Une obstruction est une tentative de retarder ou d’arrêter le vote sur une question au sein d’un organe législatif. Au Sénat des États-Unis, la personne opposée à un projet de loi est autorisée à s’exprimer indéfiniment sur n’importe quel sujet, à moins que 60 membres du Sénat ne présentent une motion pour l’arrêter, un processus connu sous le nom de cloture. Le but de l’obstruction est de reporter un vote suffisamment longtemps pour sensibiliser le public au projet de loi, recueillant ainsi le soutien et obligeant les législateurs à se plier à la volonté du peuple. Les obstructions les plus longues exigent parfois que des lits de camp et d’autres matériaux soient apportés aux sénateurs présents.
En tête de liste des plus longs flibusters de l’histoire des États-Unis est celui du sénateur de Caroline du Sud, Strom Thurmond, le 28 août 1957, à partir de 8 h 54. Il a plaidé contre le Civil Rights Act pendant un record de 24 heures et 18 minutes. Les rapports indiquent qu’il a eu un grand dîner de steak à l’avance pour maintenir l’énergie et a pris un bain de vapeur pour évacuer les liquides afin qu’il puisse éviter d’utiliser les toilettes pendant le processus. Thurmond n’a parlé à personne de son plan et espérait inciter ses compatriotes sudistes à influencer les votes de leurs sénateurs. L’obstruction systématique a échoué, aucun sénateur n’ayant modifié son vote après l’événement. En 2009, cet événement de 52 ans est toujours en tête de liste des plus longs flibusters.
Wayne Morse de l’Oregon a eu un autre des plus longs obstructions quand il a parlé contre la législation pétrolière de Tidelands le 24 avril 1953. Le sénateur Morse était surtout connu pour avoir quitté le Parti républicain après la nomination de Richard Nixon comme colistier de Dwight Eisenhower. Il serait venu au Sénat le lendemain avec une chaise pliante et les mots : Comme je n’ai reçu aucun siège au nouveau Sénat, j’ai décidé d’apporter le mien. Son obstruction sur la législation pétrolière de Tidelands, qui accordait des droits offshore aux États, n’était que l’un des nombreux domaines sur lesquels il était connu pour être litigieux. Dans les références historiques, il était souvent appelé le franc-tireur original. Son flibustier, alors le plus long de l’histoire, a duré 22 heures et 26 minutes.
Le numéro trois de la liste des plus longs flibusters de l’histoire des États-Unis est Huey Long de Louisiane le 12 juin 1935. Le sénateur Long a été appelé le maître de l’obstruction systématique du Sénat. Sa plus longue tentative a été de continuer à exiger la confirmation du Sénat pour les hauts fonctionnaires de la National Recovery Administration. Lorsqu’il a commencé à manquer de mots, il a suggéré aux sénateurs de poser des questions. Comme personne ne l’a accepté, la presse a commencé à envoyer des questions. Après que ces questions ont cessé de venir, il a proposé des recettes d’huîtres frites et de potlikkers avant de finalement céder après 15 heures et 30 minutes de discours continu.