Les réserves bancaires correspondent au montant total des avoirs d’une banque actuellement en dépôt dans une banque centrale, plus toute devise que la banque détient actuellement dans ses coffres. Toutes les banques maintiennent un certain type de réserves, même dans les pays où il n’y a pas d’exigence de réserve minimale fixée par le gouvernement national. Bien que ces types de ressources soient généralement appelés réserves dans la plupart des pays, il existe quelques exceptions. Notamment, les réserves bancaires sont généralement appelées restes par la Banque d’Angleterre.
La présence de réserves bancaires est importante pour la stabilité de l’institution bancaire. Dans les pays où une agence centrale ou une banque fixe des exigences de réserves minimales, l’idée est de créer un équilibre entre les ressources auxquelles la banque peut faire appel et l’activité de prêt dans laquelle la banque peut s’engager en toute sécurité sans créer de risque indu pour les déposants. Même dans les pays où aucune réserve minimale n’est requise, les banques considèrent souvent le maintien de certaines réserves comme une stratégie budgétaire saine. Dans les situations où aucune exigence de réserve n’est en place, les fonds retenus sur chèque par la banque sont appelés réserves souhaitées.
Il existe d’autres avantages pour les réserves bancaires dans les pays où un montant minimum de réserves est requis pour la poursuite de l’exploitation. Aux États-Unis, les fonds détenus par une banque sur un compte de la Federal Reserve Bank sont appelés réserves légales. Ces avoirs en dépôts permettent à la banque de toujours maintenir suffisamment de réserves pour se conformer à la réglementation en vigueur, et aussi d’éviter la possibilité de surextension des prêts et de placer la banque dans une situation financière précaire.
Au sein du système bancaire américain, il existe également d’autres catégories de réserves bancaires utilisées pour classer différents types d’instruments financiers. Les réserves primaires comprennent le solde des comptes chèques déposés auprès d’une banque de réserve fédérale, ainsi que tous les chèques en cours de traitement. L’argent conservé dans le coffre-fort de la banque, à la fois monnaie et pièces de monnaie, est également considéré comme des réserves bancaires primaires.
Les réserves pour pertes sur prêts sont des fonds mis de côté pour compenser les pertes liées aux prêts en souffrance ou qui ont été déclarés créances irrécouvrables. Les réserves peuvent être prélevées une fois que les paiements sur le prêt n’ont pas été reçus pendant au moins quatre-vingt-dix jours, ou à tout moment où la banque considère que le prêt n’est plus un actif productif. Les réserves bancaires secondaires sont des titres à court terme qui peuvent facilement être convertis en espèces si nécessaire, les bons du Trésor américain en étant un excellent exemple. Les réserves de ce type sont essentiellement des réserves de sauvegarde des réserves primaires, et permettent à la banque de rester financièrement saine, même face à des situations hautement improbables qui menaceraient de drainer tous les actifs de la banque.