Les crises de petit mal, également appelées crises d’absence, sont un type de crise, ou une activité cérébrale anormale périodique, se manifestant par un regard vide dans l’espace pendant quelques secondes. L’appellation petit mal vient du français pour « petite maladie » et se distingue des crises de grand mal ou « grande maladie », qui provoquent des convulsions et des pertes de conscience. Alors que les profanes se réfèrent encore souvent aux crises de grand mal et de petit mal, ces termes sont considérés comme obsolètes par la communauté médicale. Les crises de grand mal sont plus correctement appelées crises tonico-cloniques.
En plus d’un regard vide, les crises de petit mal peuvent également inclure des mouvements involontaires tels que des contractions ou des clignements rapides des yeux, ou des secousses du bras. Le patient peut ressentir une sensation de lumières clignotantes ou clignotantes dans sa vision périphérique, souvent juste avant la crise. Il est possible qu’une personne souffrant d’une crise de petit mal perde également conscience pendant quelques secondes, ce qui entraîne généralement un peu de désorientation par la suite. Certaines personnes se déplacent d’un endroit à un autre sans but apparent lors d’une crise de petit mal.
Les crises de petit mal sont un symptôme courant de l’épilepsie, un trouble neurologique chronique caractérisé par des crises récurrentes. Cependant, des convulsions peuvent également survenir à la suite d’une fièvre, d’un traumatisme crânien, d’une tumeur au cerveau, de divers troubles neurologiques et d’une réaction à des médicaments. L’épilepsie qui se présente sous la forme de crises récurrentes de petit mal est appelée épilepsie par absence ou pyknolepsie. Lorsque les premiers symptômes apparaissent avant l’âge de 12 ans, le trouble peut être appelé épilepsie d’absence infantile, tandis qu’un cas apparaissant pendant l’adolescence du patient est parfois appelé épilepsie d’absence juvénile. Le stress, les lumières vives et d’autres stimuli intenses peuvent déclencher des crises de petit mal chez les épileptiques, et ces déclencheurs sont souvent très spécifiques à chaque individu.
Les crises de petit mal ne sont pas dangereuses en elles-mêmes, mais elles peuvent être le symptôme d’un état médicalement grave. Les personnes qui souffrent de crises d’absence éprouvent souvent une incapacité à se concentrer, ce qui peut interférer avec leur vie quotidienne. Ils risquent également de se blesser accidentellement pendant les périodes d’inconscience. Les personnes atteintes ne doivent pas conduire ou participer à des activités critiques pour l’attention à moins que les crises ne soient bien contrôlées.
L’épilepsie par absence est traitée avec des médicaments anticonvulsivants tels que l’éthosuximide, la lamotrigine et le valproate de sodium. Il est important d’équilibrer les risques et les effets secondaires des médicaments par rapport à l’impact des crises sur la vie du patient. Certains patients trouvent les crises de petit mal très perturbatrices, d’autres non. Si les médicaments valent le risque doit être déterminé au cas par cas. Il est également important de continuer à surveiller une absence épileptique prenant des médicaments, car les symptômes peuvent disparaître ou devenir beaucoup moins fréquents avec l’âge.