Un joint de rail est un dispositif qui relie deux morceaux de rail sur une voie ferrée. Il s’agit généralement d’une pièce d’acier plat avec deux trous percés à chaque extrémité. Les trous correspondent à ceux qui sont percés dans les extrémités des rails et sont boulonnés entre les deux rails pour les connecter et les maintenir ensemble. Le joint de rail offre également une marge de dilatation lorsqu’il est soumis à des climats très chauds.
Les rails de chemin de fer sont en acier de haute qualité. Comme tous les aciers, ils auront tendance à se dilater ou à s’allonger lorsqu’ils seront assis au soleil. Si la croissance de toute la ligne devait se produire à la fin de la ligne de voie, la piste pourrait devoir s’étendre sur des centaines de pieds ou plus. En plaçant un joint de rail dans le rail à un certain intervalle, l’expansion de la voie peut se produire au niveau du joint et n’est pas perceptible à l’extrémité de la ligne de voie.
Plusieurs fois, un joint de rail sera installé près des passages à niveau. Cela permet aux équipes de réparation d’enlever facilement des morceaux de chenille. Si ce n’est pour le joint de rail, la voie nécessiterait des coupes et des soudures pour être enlevée et remplacée. Souvent, un joint de rail est également utilisé à proximité de croisements de rails ou de points de commutation. Les équipes de réparation peuvent à nouveau retirer facilement la voie d’aiguillage et la remplacer sans fermer la ligne pendant une période prolongée.
Les nouvelles voies ferrées sont soudées, pour la plupart, pour permettre les déplacements en train à grande vitesse. Cette voie émet un doux vrombissement lorsque les roues du train passent le long de sa surface. Les voies plus anciennes ou plus lentes peuvent être identifiées par le clic rythmique, clic lorsque les roues passent sur chaque joint de rail. On dit qu’au début de l’histoire du chemin de fer, un bon serre-frein pouvait chronométrer la vitesse de son train en mesurant le temps entre les clics et les joints de rail.
Les méthodes de construction modernes ont fait de la voie de soudage la méthode prédominante pour la pose de nouvelles voies ou la réparation de voies existantes. Le joint de rail continue à avoir une place dans le système de rail, en raison des caractéristiques faciles de retrait et de remplacement qu’il possède. Jusqu’à ce qu’une méthode plus rapide de découpe et de soudage de la voie se présente, le joint de rail continuera à être installé dans les zones sensibles de la voie qui contiennent des aiguillages, des passages à niveau et une chaleur élevée, ce qui en fait un élément crucial de la construction ferroviaire.