Le mot «cale» est un terme nautique utilisé pour désigner plusieurs concepts. Il date de 1513, lorsque «cale» a été utilisé pour la première fois pour désigner le compartiment le plus bas à l’intérieur de la coque d’un navire, où les deux côtés se rencontrent au fond. Cependant, le terme est également utilisé pour discuter de la matière qui s’accumule dans la cale: l’eau s’écoule des ponts du navire dans la cale, entraînant les détritus du dessus vers le bas. L’eau qui s’accumule dans la cale est généralement saumâtre et a également une odeur nauséabonde, de sorte que la cale est également devenue un terme qui fait référence à tout ce qui est sale ou désagréable. Une pompe de cale est un dispositif utilisé pour évacuer l’eau de la cale.
La cale est un point de collecte de l’eau qui déborde sur les ponts du navire, ainsi que de l’eau qui pénètre par de petites fuites le long de la coque avant qu’elles n’aient été repérées et réparées. Surtout en cas de tempête, les ponts du navire ne peuvent pas s’écouler dans la mer assez rapidement pour que les ponts puissent marcher en toute sécurité et donc l’excès d’eau est acheminé dans le fond du navire pour être manipulé par une pompe de cale, ou plusieurs, dans le cas d’un grand bateau. Parce que l’eau s’écoule des ponts, qui ne sont pas toujours complètement propres, la cale recueille également des détritus comme l’urine et les excréments d’oiseaux de mer et de marins sans scrupules, du goudron, de la nourriture et d’autres saletés qui se sont accumulées sur le pont. Le contenu de la cale peut devenir très acide et il est généralement peint avec un joint protecteur pour empêcher l’eau de cale de s’infiltrer dans la mer. La pompe de cale doit également être soigneusement surveillée pour s’assurer qu’elle n’est pas bouchée ou endommagée par l’eau de cale.
Parce que l’eau de cale devient naturellement sale, la tâche de nettoyer la cale était souvent confiée à des marins juniors. Périodiquement, les navires sont transportés en cale sèche pour l’entretien et les réparations, et le nettoyage et le resurfaçage de la cale est une partie vitale de cette procédure, mais pas très agréable. Le lien entre l’eau de cale et le désagrément a amené le terme à être utilisé de manière générique parmi les marins pour les gens qui disent des bêtises et des boissons au goût nauséabond.
Avant l’introduction de la mécanisation à la voile, la cale devait être écopée ou pompée à la main. Dans les situations d’urgence comme les tempêtes, la cale pourrait se remplir assez rapidement, posant potentiellement un risque de naufrage. Pour cette raison, des marins étaient postés pour garder un œil sur la cale en tout temps par temps dangereux et pour la pomper en permanence. Si le contenu de la cale était écrasant, tout le monde sur le navire serait enrôlé pour aider à éviter la catastrophe. Les pompes de cale mécanisées sur les navires modernes réduisent considérablement ce risque, bien qu’une pompe de cale électrique puisse toujours tomber en panne, de sorte que les pompes à main sont conservées à bord. La maintenance de la pompe de cale est également cruciale, afin de minimiser le risque de panne à un moment crucial.
Les marins responsables considèrent que la pompe de cale est vitale pour l’intégrité d’un navire et ont généralement au moins une pompe de secours en plus des pompes de cale régulières pour assurer une couverture à tout moment. Un certain nombre de choses peuvent mal tourner en mer, ce qui entraîne le remplissage rapide de la coque d’un navire, et l’installation et l’entretien corrects d’une pompe de cale peuvent faire la différence entre la perte d’un navire et son retour au port. De nombreuses tailles et styles de pompes de cale sont disponibles, en fonction de la taille du navire et de la façon dont il est construit.