Les sangsues sont des invertébrés carnivores de la classe des Hirudinea. Quelques sangsues spécifiques se nourrissent de sang, ce qui a rendu ce groupe de créatures important et assez diversifié auprès des humains. Les sangsues suceuses de sang sont utilisées dans le traitement médical depuis des milliers d’années, et elles continuent d’être utilisées dans certaines circonstances aujourd’hui. Les humains rencontrent également des sangsues dans la nature, où elles sont irritantes mais généralement pas nocives.
Ces animaux sont des annélides, ce qui signifie que leur corps est divisé en segments. Lorsqu’une sangsue est observée au microscope, les segments peuvent être clairement vus. Les sangsues sont également hermaphrodites, comme de nombreux invertébrés. Ils ont tendance à être aquatiques, vivant dans l’eau douce, les marécages et les marais. Certaines sangsues sont également à l’aise sur terre, en particulier dans les zones humides comme les jungles.
De nombreuses sangsues sont carnivores et se nourrissent d’invertébrés plus petits. D’autres récupèrent diverses matières organiques, tandis que certaines sangsues s’attachent en parasite à d’autres animaux pour se nourrir de leur sang. Les sangsues se nourrissent de poissons, de reptiles, d’oiseaux aquatiques, d’amphibiens et de mammifères, en fonction des sources de nourriture potentielle disponibles dans leur région. Les sangsues suceuses de sang sécrètent des produits chimiques spéciaux qui ouvrent les vaisseaux sanguins, inhibent la coagulation et engourdissent la plaie afin que leurs hôtes ne soient pas conscients de leur présence jusqu’à ce qu’ils soient déjà partis.
Historiquement, la saignée était un aspect important de la pratique médicale, prescrite pour un large éventail de conditions. Une forme de saignée impliquait l’utilisation de sangsues, et « sangsue » était en fait un terme d’argot courant pour « docteur » à un moment donné. En médecine moderne, la saignée à des fins thérapeutiques est assez rare, mais l’utilisation de sangsues n’est en fait pas rare. Ils peuvent être utilisés sur des sites chirurgicaux pour favoriser la circulation et l’écoulement du sang, par exemple, et ils sont également utilisés dans le traitement des engelures et d’autres affections circulatoires.
Ces créatures intéressantes ont quelques tours dans leurs manches. Certaines sangsues s’occuperont réellement de leurs petits, par exemple, ce qui est un trait assez rare chez les invertébrés. Ils peuvent également être nocifs dans certains cas ; les sangsues parasites peuvent héberger des infections comme l’hépatite, par exemple, et transmettre ces infections à de nouvelles victimes. Si vous remarquez une sangsue sur votre peau, évitez la tentation de l’arracher, car cela peut endommager la plaie et encourager la sangsue à vomir, ce qui pourrait provoquer une infection. Si vous pouvez le supporter, laissez la sangsue finir de se nourrir et tomber toute seule. Si cette idée est désagréable, utilisez votre ongle pour gratter doucement la sangsue loin de votre peau.
Une fois qu’une sangsue a été retirée, c’est une bonne idée de laver la plaie et de la traiter avec un antiseptique léger, s’il y en a un. Le bandage peut également favoriser la coagulation ; comme la sangsue laisse derrière elle des anticoagulants, la plaie peut saigner plus que prévu, mais c’est normal.