L’arbre à singes est un conifère à feuilles persistantes originaire des hautes terres du Chili et de l’Argentine. Il a été importé à l’origine en Europe dans les années 1800 et est devenu un ajout populaire aux jardins botaniques en raison de son apparence inhabituelle et distinctive. Parce qu’il s’agit d’un arbre à feuilles persistantes, l’arbre est souvent utilisé comme plante ornementale et est également utilisé comme ressource en bois en plus de fournir des noix comestibles. Étant donné que les arbres ont plus de valeur vivants, l’arbre à casse-tête est rarement coupé pour le bois, mais lorsqu’il est récolté, il fournit du bois long, droit et à grain fin. La récolte des noix a mis en danger la survie des arbres dans certaines parties de l’Amérique du Sud.
Bien que les arbres varient, l’arbre à puzzle de singe peut dépasser 131 pieds (40 mètres) de hauteur. Il a des feuilles de forme triangulaire qui ressemblent à des écailles pointues. Les petites feuilles se regroupent le long des branches, ce qui rend les arbres et les branches assez difficiles à manipuler sans provoquer de blessures douloureuses. Dans la nature, il préfère les hautes altitudes qui reçoivent des chutes de neige en hiver. Au fur et à mesure que la neige s’accumule sur les vieilles branches basses, elle les brise, laissant l’arbre avec une couronne de branches au sommet et un tronc lisse en dessous. Lorsqu’elles sont cultivées, les branches inférieures peuvent rester, ce qui rend l’arbre beaucoup plus touffu qu’il ne l’est dans la nature.
Les altitudes plus élevées sont l’environnement de croissance préféré pour l’arbre à puzzle de singe, qui apprécie également les climats tempérés tels que ceux des zones proches de l’océan. La plante se porte bien dans les zones USDA sept et plus, et est à la fois tolérante au gel et à la sécheresse. En raison des feuilles épineuses, l’arbre n’est peut-être pas le meilleur choix pour un jardin intime, mais il peut constituer un ajout décoratif intéressant dans une zone offrant beaucoup d’espace pour pousser. Les graines comestibles peuvent être récoltées et utilisées comme des noix, ou utilisées pour faire germer de nouveaux arbres, qui mettent environ 40 ans à mûrir.
Le nom scientifique de l’arbre est Araucaria araucana. Lorsqu’il a été introduit pour la première fois en Europe, il s’appelait « pin du Chili ». Le nom commun semble avoir émergé dans les années 1850, lorsque les contemporains ont commenté que grimper à l’arbre intriguerait un singe. Dans certaines régions, le nom indigène de l’arbre remplace l’ancien nom commun, c’est pourquoi un arbre à puzzle de singe peut également être appelé Pehuen.