À peu près des années 1880 aux années 1940, les vagabonds qui parcouraient les rails à travers les États-Unis laissaient des symboles cryptiques sur les clôtures, les trottoirs, les panneaux de signalisation et les arrêts de chemin de fer à découvrir par les autres vagabonds. Ces symboles, connus sous le nom de signes hobo, fourniraient des informations vitales utiles aux autres voyageurs, notamment le niveau d’hospitalité de la ville, les lieux de repos et de restauration potentiels, le statut d’application de la loi locale et les meilleures approches pour un document. Chaque fois qu’un clochard arrivait dans une nouvelle ville, il ou elle recherchait d’abord ces signes de clochard pour voir si une escale en valait la peine.
La plupart des signes de hobo sont de simples dessins au trait créés à partir de craie, de bâtons de charbon de bois ou éventuellement gravés dans le sol. Il existe des variations régionales sur bon nombre des signes de hobo les plus courants, mais un voyageur averti devrait être capable de reconnaître leur signification de base. Dans un effort pour empêcher la détection par les forces de l’ordre ou la création de symboles faux ou trompeurs par des étrangers, de nombreux signes de clochard d’origine ont changé au fil des ans, un peu comme l’argot de rue moderne.
Certains signes de clochard sont utilisés pour avertir d’autres clochards de la présence de forces de l’ordre ou d’un manque général d’hospitalité pour les vagabonds. Une série de marques de hachage, par exemple, indiquait une prison à proximité. Un point sous une ligne courbe signalerait une force de police active, tandis qu’un point placé sur une ligne courbe signalerait un manque d’activité policière. Un ressort en spirale avertirait les vagabonds de la présence d’un juge, tandis qu’un ressort tiré à l’intérieur d’une boîte indiquerait un palais de justice à proximité.
D’autres signes de clochard informaient les voyageurs de l’hospitalité relative d’un propriétaire. Une simple croix signifiait que le clochard devait s’engager dans un discours religieux afin de recevoir de la nourriture ou un abri. Un dessin rudimentaire d’un chat ou d’un bonhomme avec une jupe volumineuse indiquait la présence d’une gentille femme. La lettre M suggérait qu’un clochard devrait raconter au propriétaire une histoire de malchance pour augmenter ses chances de manger ou de se loger. L’un des pires signes de hobo à découvrir était un triangle avec des « bras » de bâton levés. Cela signifiait que le propriétaire possédait une arme à feu.
Les panneaux Hobo ont également permis aux hobos de trouver d’autres nécessités telles que des soins médicaux, de l’eau potable et une aire de camping appropriée. Un signe plus avec un visage d’homme dans un coin signifiait qu’un médecin fournirait des soins médicaux gratuits. Une grande lettre r indiquerait également que des soins de santé gratuits étaient disponibles.
Une ligne ondulée indiquait un approvisionnement en eau salubre, tandis qu’une ligne ondulée entre deux lignes droites indiquait une eau insalubre. Une grande lettre « U » représentait un endroit sûr pour dormir, tandis que des cercles avec des flèches suggéraient une sortie précipitée de la zone. Deux petits points sur une ligne courbe signifiaient que dormir dans une grange ou un grenier à foin était autorisé.
Cependant, tous les signes de clochard n’étaient pas de nature bienveillante. Une grande lettre V informait les vagabonds qu’une fausse maladie recevrait de la sympathie. Deux bâtons placés comme un T latéral indiquaient une marque facile pour une arnaque, ou une escroquerie, vécue dans la maison. Un cercle avec une ligne diagonale signifiait souvent que la maison valait la peine d’être cambriolée. D’autres signes indiquaient de riches occupants ou l’absence du propriétaire.
Des listes plus substantielles de signes et de symboles de hobo sont disponibles dans des livres consacrés à l’histoire de l’ère des hobo ou du rail et à l’époque de la Grande Dépression. Certains de ces signes hobo apparaissent encore aujourd’hui. De nombreux usagers des chemins de fer modernes préfèrent utiliser d’autres formes de communication secrète entre eux afin d’éviter d’attirer l’attention des forces de l’ordre.