Les squelettes dans le placard sont des faits et des événements du passé de quelqu’un que cette personne préférerait garder cachés. S’ils sont révélés, de tels squelettes pourraient avoir des conséquences négatives, en particulier pour les personnes ayant des profils publics très en vue, tels que les politiciens. Le terme squelettes dans le placard est également parfois utilisé de la même manière, en particulier dans les régions du monde où l’on parle anglais britannique.
En plus d’être utilisée pour désigner des secrets individuels, cette expression peut également faire référence plus généralement à des secrets de famille. De nombreuses familles ont quelques squelettes dans le placard, dont la portée peut varier des nazis dans l’arbre généalogique aux enfants illégitimes. Les membres plus âgés de la famille peuvent souhaiter cacher de tels faits à la jeune génération, par honte ou par désir d’harmonie familiale. Dans certains cas, une famille travaille ensemble pour dissimuler de tels secrets, par désir d’intimité et pour éviter que le passé ne soit exhumé.
De par leur nature même, les squelettes dans le placard ont tendance à être nocifs, en raison du secret impliqué. Il y a certainement des cas dans lesquels les secrets ne devraient pas être divulgués au grand public, mais parfois les gens peuvent trouver plus facile de parler ouvertement d’événements passés sordides avant que ces événements puissent être utilisés contre eux. Par exemple, certains politiciens ont déclaré ouvertement qu’ils avaient expérimenté la drogue dans leur jeunesse, dans le but de contrecarrer les tentatives ultérieures de les discréditer avec des exemples de consommation de drogue.
En règle générale, des squelettes dans le placard finissent par émerger, comme la vérité éclatera, même après plusieurs générations de dissimulation intelligente. On espère, bien sûr, que les gens n’ont que des squelettes figuratifs dans le placard, plutôt que de vrais. Lorsqu’il devient évident qu’un secret va être dévoilé, certaines personnes préfèrent le révéler elles-mêmes, dans l’espoir de réduire les retombées associées. Un effort déterminé pour dissimuler un tel secret peut parfois simplement attirer l’attention sur lui, transformant le dévoilement en une production encore plus grande.
Certaines personnes excellent à déterrer des squelettes dans le passé familial ; les journalistes d’investigation en sont un exemple bien connu. Cette compétence peut être extrêmement utile dans des situations telles que les campagnes politiques, car les enquêteurs peuvent être utilisés pour déterrer la terre de l’autre côté et pour voir à quel point les squelettes du candidat sont enterrés.