Une langue cible peut être soit une langue qu’un locuteur non natif s’efforce d’apprendre, soit une langue qu’un traducteur s’efforce de traduire dans une autre langue. Dans le premier cas, le locuteur non natif peut essayer d’apprendre une langue majoritaire dans laquelle sa langue est la langue minoritaire, ou le motif peut être à d’autres fins. Dans certains cas, la langue maternelle d’une personne peut être perdue ou remplacée par la langue cible. Cela se produit souvent lorsque la personne parlant la langue cible déménage dans un autre pays à un très jeune âge.
La langue maternelle peut également être appelée langue maternelle ou langue maternelle, tandis que la langue cible peut également être appelée langue auxiliaire. La première langue de tout individu est la première langue que la personne apprend depuis l’enfance et la langue qu’une telle personne est la plus à l’aise de parler. Par exemple, une personne espagnole dans un pays anglophone peut apprendre la langue anglaise ; cependant, une telle personne peut être plus à l’aise pour parler espagnol puisque c’est la langue de son enfance.
Un individu peut oublier la langue maternelle de sa naissance et de sa petite enfance au profit de la nouvelle langue à travers un processus connu sous le nom d’attrition linguistique. En ce sens, la langue maternelle peut être remplacée par la langue cible puisque l’individu a atteint une maîtrise de la langue cible au détriment de la langue maternelle. Certaines personnes ont du mal à atteindre le niveau de maîtrise de leur langue cible comme en témoignent les locuteurs natifs lorsqu’ils apprennent la langue à l’âge adulte. Cela peut être observé sous la forme d’erreurs dans l’intonation, la fluidité et le mauvais placement de l’accent lors de la prononciation.
Dans le cas d’une traduction, la langue maternelle ou la langue à partir de laquelle une traduction doit être faite est appelée langue source. La langue vers laquelle la traduction doit être faite est la langue cible. Traduire une langue de sa source vers une cible peut être un peu délicat en raison de la propension à conserver une interprétation personnelle ou des idiosyncrasies personnelles qui peuvent ne pas être généralement acceptables. Par exemple, une personne traduisant un proverbe d’une langue source vers une langue cible peut traduire le proverbe d’une manière qui lui permet de le comprendre, pas nécessairement la traduction fidèle. La capacité de maintenir la fidélité dans la traduction est connue sous le nom de transparence ou fidélité.