L’ethnologie est une discipline spécialisée dans le domaine plus large de l’anthropologie. Au sein de cette discipline, les caractéristiques d’identification d’un groupe culturel ou ethnique particulier sont étudiées en détail, dans le but de comprendre comment chacun de ces éléments façonne la fonction interne de ce groupe. Souvent, l’étude englobera également la compréhension de la manière dont un segment particulier de la famille humaine utilise ses caractéristiques uniques pour établir des relations avec d’autres groupes ethniques et culturels.
Il existe plusieurs domaines d’intérêt qui composent toute recherche ethnologique sérieuse. Pour tout groupe racial, ethnique ou culturel, l’accent est mis sur les composants qui donnent au groupe sa propre saveur unique. Cela inclut des éléments tels que les origines de la communauté, la répartition de ses membres et la structure sociale interne qui a évolué au fil du temps. Afin d’apprécier pleinement ces facteurs, il est également nécessaire de saisir les rôles que la religion, la langue, l’économie et la technologie jouent dans la formation de l’identité du groupe.
Dans la plupart des cas, l’ethnologue utilisera des ressources telles que des imprimés, des enregistrements audio et vidéo et d’autres outils pour acquérir une connaissance pratique d’un groupe donné. Cela contraste avec l’approche d’un ethnographe, qui passera réellement du temps avec le groupe et deviendra membre de la communauté de toutes les manières possibles. Les deux approches ont leurs mérites, l’ethnographie fournissant des informations subtiles qui peuvent ne pas être immédiatement saisies par les étrangers, et l’ethnologie prenant ces résultats et essayant de les présenter d’une manière que tout le monde peut comprendre.
Le processus d’étude de l’ethnologie cherche souvent à mettre en lumière et à analyser comment certaines actions ou certains concepts atteignent le statut d’être considérés comme naturels ou relevant du sens commun au sein d’une structure sociale donnée. Dans le même temps, le processus ethnologique explorera les origines et le développement d’actions et d’idées considérées comme tabous au sein d’un groupe social particulier et tentera de recréer la chaîne d’événements qui a conduit à la perte de ces idées et actions.
Fondamentalement, l’ethnologie consiste à créer une histoire de la famille humaine, en tenant dûment compte de chaque culture qui a contribué ou continue de contribuer à la façon dont les gens d’aujourd’hui pensent, agissent, adorent et vivent. De ce point de vue, les objectifs d’une anthropologie et d’une ethnologie plus larges qui se concentrent sur les aspects sociaux ou culturels au sein d’un groupe particulier sont très similaires. Comme pour toutes les branches de l’anthropologie, l’ethnologie fournit une fonction productive et nécessaire pour comprendre qui nous sommes et comment nous sommes devenus ce que nous sommes aujourd’hui.