Une stalactite est une formation d’eau minéralisée qui se forme dans des environnements de grottes humides. La plupart du temps, les stalactites sont fabriquées à partir de carbonate de calcium, bien qu’elles puissent également contenir d’autres minéraux, ce qui peut faire que ces glaçons de roche soient striés de couleurs riches. De nombreuses grottes à travers le monde ont de superbes formations de stalactites qui sont assez intéressantes à visiter ; si vous avez la passion de voir de gigantesques stalactites, Doolin Cave en Irlande et Jeita Cavern au Liban en ont de beaux exemples.
Ces formations uniques se produisent dans des cavernes humides où l’eau se minéralise en s’écoulant lentement à travers la roche qui compose la grotte. Au fur et à mesure que l’eau s’échappe dans l’air, elle s’évapore, laissant derrière elle un petit dépôt de carbonate de calcium et d’autres minéraux. Au fil du temps, le dépôt s’accumule dans ce qu’on appelle une paille de chaux ou de soude, une formation creuse qui pend du plafond. Les bords de la paille commencent également à s’accumuler, formant finalement la forme conique allongée familière d’une stalactite.
En coupe transversale, une stalactite a un noyau creux où se trouvait autrefois la paille de soude. Les scientifiques ont également découvert que les stalactites ont des formes très régulières qui semblent mathématiquement prévisibles. Des chercheurs de l’Université de l’Arizona en 2004 ont appris que les stalactites ont en fait la même forme, quelle que soit leur taille ; la forme est vraiment juste une question de grossissement.
Là où vous trouvez des stalactites, vous pouvez aussi parfois trouver des stalagmites, des formations coniques qui poussent du sol d’une grotte, plutôt que du plafond. Les stalagmites sont solides plutôt que creuses, et dans les situations où elles poussent vers une stalactite descendante, les deux formations peuvent fusionner et former une colonne. Beaucoup de gens ont du mal à se rappeler qui est quoi. Il peut être utile de se rappeler un petit jeu de mots : les stalactites « pendent fermement » au plafond, tandis que les « puissantes » stalagmites n’ont pas d’espace central creux.
Une grosse stalactite peut prendre beaucoup de temps à se former. Pour cette raison, vous devez résister à la tentation de briser les stalactites comme souvenirs, car elles mettront des siècles à repousser. Dans certaines régions, il n’est pas non plus légal de retirer quoi que ce soit des parcs régionaux et des réserves, pour s’assurer que les sites ravissants comme les stalactites seront toujours là pour que les gens puissent en profiter.