Les survivants psychiatriques ne rentrent pas sous un même parapluie. En termes généraux, ils partagent généralement tous une expérience en tant que patients atteints de troubles mentaux qui ont reçu des soins psychiatriques ou de santé mentale. Pour certaines personnes, cette distinction s’est transformée en un mouvement contre les pratiques psychiatriques modernes. Ces ex-patients peuvent faire campagne pour une réforme des attitudes et des pratiques psychiatriques, ou ils peuvent simplement condamner la psychiatrie dans son ensemble. Dans d’autres cas, le terme « survivant » est compris au sens psychiatrique : des individus qui ont vécu et qui font face à des traumatismes émotionnels importants.
Le mouvement pour les survivants psychiatriques peut être considéré comme un mouvement de défense des droits humains. Les personnes impliquées dans ce mouvement ont le sentiment que les personnes atteintes de maladie mentale sont régulièrement discriminées par la société. Cette discrimination se manifeste souvent dans les approches de traitement psychiatrique. Principalement, les survivants de la psychiatrie prétendent promouvoir la liberté de choix, l’absence de châtiments cruels et inhabituels et le droit à la dignité humaine.
L’une des principales plaintes des survivants psychiatriques est la perte d’indépendance et de choix. Ce conflit survient principalement dans les cas de traitement forcé et d’engagement involontaire. Si des personnes sont légalement considérées comme un danger pour elles-mêmes ou pour les autres, ces personnes peuvent être admises de force dans un hôpital psychiatrique dans de nombreuses régions. De plus, les individus résistants peuvent être contraints d’ingérer des médicaments ou peuvent même être retenus de force avec des dispositifs tels que des camisoles de force.
Les traitements forcés peuvent ouvrir le débat sur une autre question de droits : le droit des individus à la sûreté et à la sécurité contre les punitions indésirables. De nombreux survivants de la psychiatrie, par exemple, dénoncent leurs régimes pharmaceutiques, affirmant que les effets des médicaments psychiatriques sont pires que n’importe quelle maladie. D’autres pourraient avoir eu une expérience négative avec des pratiques telles que la thérapie par électrochocs ou avec des perceptions négatives du personnel médical. Enlever à la fois le choix et la sécurité, affirment les survivants de la psychiatrie, prive les individus de leur dignité fondamentale.
Alors que certains survivants psychiatriques condamnent la psychiatrie dans son ensemble, d’autres font campagne pour de meilleures politiques, lois et pratiques. Ce mouvement a des racines historiques profondes, car une meilleure compréhension et un activisme ont considérablement aidé la perception globale des patients en psychiatrie à passer de fondamentalement imparfaite ou même perverse à des individus ayant besoin d’une aide médicale. En outre, le plaidoyer a aidé à abolir des pratiques telles que les lobotomies et les asiles d’aliénés dans de nombreuses régions. Plusieurs livres et organisations dédiés aux survivants psychiatriques ont vu le jour au 20ème siècle.
Le mot survivant peut également être utilisé en psychiatrie elle-même. Dans la plupart des cas, ce terme décrit les patients qui ont subi un certain type de traumatisme et sont actuellement en processus de guérison. Par exemple, une personne qui a été agressée ou qui a subi les effets émotionnels d’avoir été témoin de combats en temps de guerre peut être considérée comme une survivante.