Le lien fondamental entre le trouble obsessionnel-compulsif (TOC) et l’anxiété est que les deux sont classés comme des troubles anxieux. Chez la plupart des gens, des sensations inconfortables comme la nervosité, la tension ou la peur disparaissent après un certain temps. Pour les personnes souffrant de troubles anxieux, ces sentiments deviennent persistants et peuvent rendre les situations sociales ou les tâches quotidiennes difficiles. Chez les personnes souffrant de TOC, les pensées auxquelles la plupart des gens ne s’attarderaient pas, comme la peur des germes, deviennent habituelles et débilitantes. Le TOC et l’anxiété sont similaires en ce sens que les pensées anxiogènes deviennent persistantes et provoquent une inquiétude excessive ou un comportement compulsif.
Le trouble anxieux est un terme générique qui inclut le trouble panique, dans lequel surviennent des attaques de panique, et les phobies. « Anxiété » fait généralement référence à un trouble d’anxiété généralisée. Les personnes qui souffrent de trouble d’anxiété généralisée peuvent s’inquiéter excessivement de la santé de leur cœur, de leur respiration ou de la sécurité de leurs enfants, par exemple. La concentration peut devenir difficile, les muscles se contracter et des troubles du sommeil peuvent survenir, entre autres.
Le TOC fait référence aux pensées obsessionnelles et aux actions compulsives. Des exemples de pensées obsessionnelles incluent vérifier et revérifier si le poêle est éteint, si la porte est verrouillée ou si ses mains sont suffisamment propres. Les personnes atteintes développent des comportements compulsifs comme le lavage excessif des mains et des rituels comme la vérification répétée des serrures des portes.
Parce que le TOC et l’anxiété se produisent tous deux sur le spectre ou l’échelle des troubles anxieux, différentes idées ont surgi pour les expliquer en même temps. Les premiers psychanalystes ont cherché la source du TOC et de l’anxiété dans les expériences de l’enfance. Aujourd’hui, les psychologues ont tendance à expliquer le TOC et l’anxiété par l’un des deux points de vue, ou une combinaison. Ces points de vue sont que le TOC et l’anxiété proviennent soit d’une origine biologique, généralement dans le cerveau, soit d’un mécanisme d’apprentissage qui renforce les pensées anxiogènes.
Ceux qui soutiennent la méthode d’apprentissage supposent qu’une attention accrue aux pensées anxieuses augmente également l’attention que les gens portent aux événements anxiogènes. Par exemple, quelqu’un qui pense à toutes les mauvaises choses qui pourraient arriver dans une situation sociale avant qu’il ne se produise, puis rumine l’événement une fois qu’il est terminé, pourrait être plus susceptible de développer une anxiété sociale. De même, penser à plusieurs reprises aux maladies que les germes peuvent causer, puis se laver les mains pour soulager le stress, est susceptible de renforcer à la fois les pensées et le comportement. D’autres recherchent le rôle que certaines parties du cerveau et les substances chimiques du cerveau jouent dans le TOC et l’anxiété.
Le traitement du TOC et de l’anxiété est quelque peu similaire. Des médicaments peuvent être prescrits; certains antidépresseurs peuvent aider les personnes souffrant de l’un ou l’autre de ces troubles. La thérapie cognitivo-comportementale, utile pour les deux troubles, vise à aider les personnes atteintes à changer leurs pensées et leurs attitudes sans trop se concentrer sur la cause. Il consiste essentiellement à aider les personnes souffrant de TOC et d’anxiété à apprendre à contrôler leurs réponses aux pensées stressantes, ce qui leur permet plus de liberté dans leurs actions.