Le spirituel est une catégorie de chanson folklorique originaire des États-Unis plus ou moins dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, de 1740 au tournant du siècle. Bien qu’il existe un sous-groupe de spirituals appelés «spirituels blancs», qui comprennent des hymnes à notes de forme, des chansons de réunion de camp et des hymnes folkloriques, le terme spirituel est le plus souvent utilisé pour désigner des chansons de la communauté afro-américaine.
Souvent appelées Negro spirituals, ces chants étaient principalement et initialement des chants spirituels issus du culte chrétien des chanteurs. Utilisés dans les offices religieux, certains sont également devenus des chants de travail, avec un formulaire d’appel et de réponse permettant de réguler les opérations de travail qui devaient être coordonnées dans le temps.
Une utilisation spécialisée des spirituals est née en raison de l’interdiction répressive de la communication orale entre les esclaves dans de nombreux endroits, et des exigences qui se sont manifestées à mesure que le chemin de fer clandestin se développait et que des évasions devaient être planifiées. Dans ces conditions, le spirituel en est venu à être utilisé comme un message codé, porteur non seulement de son sens spirituel initial, mais d’un sens pratique secondaire.
Par exemple, l’analogie entre la route d’évasion et un chemin de fer ou un autre véhicule, tel qu’un char, a été portée dans les spirituals. Les références à «embarquer», «gares» et «maison» signifiant la destination dans un État libre ou au Canada, abondaient. Des chansons comme The Gospel Train et Swing Low, Sweet Chariot en sont des exemples.
Harriet Tubman, une esclave en fuite qui était le plus grand chef d’orchestre du chemin de fer clandestin, ou le berger des esclaves de la liberté, a utilisé un spirituel comme chanson de signature. Si elle devait laisser un groupe de ses passagers se cacher pour explorer la route à suivre pendant un voyage, elle chanterait Go Down, Moses, qui faisait référence à sa réputation de Moïse de son peuple, pour avoir dirigé ainsi de nombreux esclaves à la liberté alors que Moïse conduit les Israélites hors d’Égypte.
Parmi les spirituals les plus célèbres, on peut citer :
• Parfois, je me sens comme un enfant sans mère,
• Etiez-vous là quand ils ont crucifié mon Seigneur ?
• Michael, ramez le bateau à terre,
• « Personne ne connaît le problème que j’ai vu, »
• Joshua Fit la bataille de Jéricho, et
• « Pataugent dans l’eau. »
Tous ces éléments, et d’autres, peuvent encore être entendus aujourd’hui, à la fois dans les lieux de culte et de concert.