Les trigonotarbides sont un ordre éteint d’arachnides qui comptent parmi les premiers arthropodes terrestres connus. Ils ont émergé à la fin du Silurien, il y a environ 410 millions d’années, et se sont éteints au début du Permien, il y a environ 300 millions d’années. Les trigonotarbides ont prospéré pendant les périodes du Dévonien et du Carbonifère, lorsque la terre est passée d’entièrement stérile à couverte d’épaisses forêts et de marécages. Il y a environ 380 millions d’années, les vraies araignées ont évolué, avec lesquelles elles ont vécu jusqu’à leur extinction pour des raisons inconnues. Les trigonotarbides ne sont pas les ancêtres des araignées, mais en fait une ramification distincte des arachnides.
Les trigonotarbides ressemblent évidemment aux araignées, auxquelles ils sont étroitement apparentés, bien qu’ils ne soient pas les mêmes. Les trigonotarbides sont plus primitifs tout autour. Au lieu d’avoir une taille fine, comme toutes les vraies araignées, la tête et le corps de ces animaux ont été fusionnés en une grande structure en forme de boîte. Contrairement aux araignées, qui ont un corps lisse, les trigonotarbides avaient un corps segmenté, rappelant celui d’un homard. Ils avaient des plaques latérales et ventrales sur leur corps comme armure, comme leurs plus proches parents vivants, les tiques à capuchon. Comme la plupart des araignées, elles étaient petites, mesurant entre 0.5 et quelques centimètres de long, avaient huit pattes et étaient des prédateurs.
Les trigonotarbides manquaient de filières, qui sont distinctives des araignées et jouent un rôle central dans leur succès évolutif, bien qu’une découverte récente de fossiles puisse indiquer des microtubercules sur les pattes arrière de l’animal, ce qui pourrait indiquer sa capacité à tisser des toiles. Le consensus pour l’instant est qu’ils ne pouvaient pas faire de toiles et qu’ils étaient plutôt adaptés à la traque des proies au sol. Les trigonotarbides ont été bénis avec de nombreux yeux, dignes d’un prédateur d’apex dans le nouvel environnement terrestre. Au lieu des araignées, dont les yeux sont condensés sur un seul tubercule, les trigonotarbides avaient un tubercule central et deux tubercules latéraux. Le tubercule central avait deux gros cristallins, tandis que les tubercules latéraux avaient chacun trois gros cristallins et dix petits. Cela fait un total de 28 yeux.
Les paléontologues en savent beaucoup sur les trigonotarbides car ils ont été trouvés dans certains des fossiles les mieux conservés au monde, le chert de Rhynie, qui s’est formé lorsque des matériaux volcaniques ont rapidement inondé un petit écosystème et fossilisé tout ce qui était en place. La conservation qui en résulte est si parfaite que les plus petites caractéristiques sont visibles, y compris les pièces buccales bien conservées, les soies (poils), les yeux minuscules et les écailles microscopiques sur le corps de l’animal, qui sont le diagnostic du groupe en général. Des trigonotarbides ont été trouvés dans la structure des arbres, qu’ils utilisaient vraisemblablement comme endroits pour se cacher en attendant que les proies passent.
Les trigonotarbides sont l’un des rares groupes d’arthropodes à avoir complètement disparu. D’autres groupes d’arthropodes éteints comprennent les trilobites et les euryptérides (scorpions de mer).