La glande pin?ale est situ?e au-dessus du cervelet et pr?s du centre du cerveau humain. La glande est tr?s petite, mesurant moins de 1/2 pouce (1.27 cm). La synth?se de la m?latonine se produit dans la glande pin?ale en r?ponse aux changements de lumi?re. Chez l’homme, cette s?cr?tion hormonale r?gule le sommeil et a ?t? impliqu?e dans les maladies li?es ? l’?ge et les troubles affectifs saisonniers (SAD).
La r?tine de l’?il transmet des informations sur l’exposition ? la lumi?re ? la glande pin?ale. La glande pin?ale utilise ces informations pour coordonner l’horloge biologique humaine. La m?latonine est s?cr?t?e par la glande pin?ale la nuit pour favoriser le sommeil, tandis que l’exposition ? la lumi?re inhibe la production de m?latonine. Pendant la journ?e, la s?cr?tion de m?latonine est presque nulle.
La glande pin?ale et la m?latonine sont impliqu?es dans les troubles affectifs saisonniers. Pendant les mois d’hiver aux latitudes nordiques, la quantit? de lumi?re solaire diminue. La diminution de la lumi?re du jour provoque une augmentation de la production de m?latonine par la glande pin?ale. L’augmentation des niveaux de m?latonine entra?ne une somnolence excessive, une prise de poids, de la fatigue et de la d?pression. L’exposition d’un patient TAS ? la lumi?re artificielle du soleil inhibe la production de m?latonine et am?liore les sympt?mes.
Le d?calage horaire est caus? par une perturbation des rythmes circadiens r?sultant du manque d’obscurit? qui se produit lorsque les vols des compagnies a?riennes ? travers les fuseaux horaires perturbent la production de la glande pin?ale et de la m?latonine. Les sympt?mes du d?calage horaire comprennent l’insomnie, la fatigue et le brouillard c?r?bral, bien que la prise de suppl?ments de m?latonine puisse aider ? r?tablir les rythmes circadiens. Les travailleurs de nuit pr?sentent des sympt?mes similaires au d?calage horaire. Pour ces travailleurs, dormir avec des rideaux occultants peut aider ? simuler la nuit et ? induire la production de m?latonine.
La glande pin?ale et la production de m?latonine changent avec l’?ge avanc?. La production de m?latonine diminue et la glande pin?ale d?veloppe des calcifications appel?es sable c?r?bral. La m?latonine est un puissant antioxydant et participe ? la promotion de l’enzyme glutathion peroxydase, un autre antioxydant. Ces deux antioxydants emp?chent les dommages caus?s par les radicaux libres. Lorsque les niveaux de m?latonine diminuent, les dommages caus?s par les radicaux libres peuvent contribuer au vieillissement et aux maladies li?es ? l’?ge.
Chez les mammif?res ayant une saison de reproduction sp?cifique, les niveaux de glande pin?ale et de m?latonine contr?lent ?galement la fertilit?. En dehors de la saison de reproduction, les m?les ne produisent pas de spermatozo?des car des niveaux ?lev?s de m?latonine inhibent les gonades. Au printemps, la quantit? de lumi?re du jour augmente, les niveaux de m?latonine baissent et l’animal est pr?t pour un nouveau cycle de reproduction. Les humains ne connaissent pas de reproduction saisonni?re, de sorte que les niveaux de m?latonine n’affectent pas la fertilit? humaine.