Les cellules de la granulosa sont des cellules cubiques qui forment une barrière autour des follicules ovocytaires en développement dans l’ovaire. À mesure que les follicules mûrissent, les cellules de la granulosa se multiplient pour former de nombreuses couches autour de l’ovocyte. Avant l’ovulation, les cellules fabriquent des œstrogènes, qui sont ensuite sécrétés dans la circulation sanguine. Après l’ovulation, ces cellules deviennent des cellules de lutéine de la granulosa et produisent principalement de la progestérone. La progestérone maintient l’utérus prêt à implanter un ovule et maintient une grossesse en cas de fécondation.
Les cellules de la granulosa forment une capsule appelée cumulus oophorus qui ne protège qu’un seul ovocyte en développement à la fois. De nombreux ovocytes commencent le processus de maturation au début du cycle menstruel, mais normalement un seul terminera le processus. L’hormone folliculo-stimulante (FSH) signale à l’ovocyte de commencer le stade folliculaire primaire. Les ovocytes à ce stade n’ont qu’une seule couche de ces cellules qui les entourent.
Lorsque les cellules de la granulosa forment une limite à plusieurs couches autour de l’ovocyte, on parle de stade folliculaire secondaire. Les cellules à l’extérieur du follicule se séparent en cellules de la thèque interne et de la thèque externe avant que l’ovocyte ne passe au stade tertiaire, également appelé follicule de Graaf. Peu de temps après avoir atteint le stade tertiaire, le follicule se rompt, libérant l’ovocyte pour voyager à travers les trompes de Fallope jusqu’à l’utérus. L’ovocyte à ce stade aura une couche attachée de cellules de la granulosa appelée corona radiata.
Les cellules restantes de la granulosa du follicule rompu forment le corps jaune. Cette structure sécrète la progestérone nécessaire au maintien d’une grossesse jusqu’après le premier trimestre. S’il n’y a pas de grossesse, le corps jaune se dégradera en une petite cicatrice fibreuse appelée corps albicans.
Le but principal des cellules de la granulosa est de fournir des nutriments à l’ovocyte en cours de maturation. Parfois, une tumeur peut se former à partir de cellules de la granulosa. Ces tumeurs sont le plus souvent observées dans les ovaires des femmes, bien que des tumeurs de la granulosa dans les testicules aient été rapportées. Après les tests, la plupart des tumeurs se révèlent bénignes. Rarement, une tumeur bénigne, appelée tumeur juvénile des cellules de la granulosa, peut se former chez les enfants qui n’ont pas atteint la puberté.
Les tumeurs des cellules de la granulosa sont d’apparence lisse et arrondie. À l’intérieur, les tumeurs contiennent des kystes qui peuvent se remplir de sang. Les tumeurs provoquent des changements dans les niveaux d’œstrogènes, détectables dans tout le corps. L’ablation chirurgicale de la tumeur est le traitement le plus probable. Après la chirurgie, l’œstrogène dans le corps revient à des niveaux normaux. La cause de ces tumeurs est inconnue.