La dopamine est un neurotransmetteur responsable des sentiments tels que le plaisir, la relaxation et le bonheur. La nicotine affecte presque toutes les parties du corps humain, en particulier le cerveau. Lorsque les récepteurs de la nicotine et de la dopamine interagissent, le cerveau modifie la façon dont il crée la dopamine et la façon dont il réagit à la dopamine. Cette réaction est la principale cause de dépendance à la nicotine.
En sept secondes, la nicotine passe des poumons au sang et au cerveau. Alors qu’une cigarette moyenne ne contient que 1 mg à 3 mg de nicotine, cela suffit pour provoquer une altération durable du cerveau humain. La nicotine amène le cerveau à produire plus de dopamine qu’il ne le fait habituellement, ce qui explique les effets stimulants et euphorisants de la consommation de tabac. L’effet sur les niveaux de dopamine dans le cerveau est similaire à l’effet que les amphétamines et les psychostimulants ont sur le cerveau, ce qui rend la consommation de tabac comparable à la consommation de drogues telles que la cocaïne.
Lorsque les récepteurs de la nicotine et de la dopamine interagissent et que le cerveau commence à produire plus de dopamine en réponse à la nicotine, le cerveau réduit sa production de dopamine naturelle. On enseigne essentiellement à l’organe qu’il n’a besoin de créer ce neurotransmetteur qu’en réponse au médicament plutôt qu’en réponse à sa fonction naturelle. Bien que ce processus se produise assez rapidement, il se poursuit longtemps après l’arrêt de la consommation de nicotine, ce qui explique le nombre de consommateurs de tabac qui ont cessé de fumer, pour y revenir des mois ou des années plus tard.
La nicotine et la dopamine jouent un tour au cerveau humain. Lorsque la nicotine est introduite pour la première fois dans le corps, alors que le cerveau produit toujours de la dopamine naturellement, le cerveau produit un niveau de dopamine beaucoup plus élevé que celui auquel il est habitué. Ceci, à son tour, amène le cerveau à créer plus de récepteurs de dopamine pour gérer la quantité de dopamine produite, ce qui rend le cerveau plus sensible à la présence de nicotine et de dopamine, et à leur absence.
La nicotine et la dopamine, lorsqu’elles sont combinées, sont la principale raison de la dépendance aux produits du tabac et des symptômes de sevrage associés à l’arrêt du tabac. L’altération du cerveau pour ne produire de la dopamine que dans certaines situations et l’augmentation des récepteurs de la dopamine obligent ceux qui consomment des produits du tabac à avoir besoin de « corrections » fréquentes et régulières pour se sentir normaux. Ceci, associé au fait que les effets de la nicotine s’estompent généralement en quelques minutes, est la principale raison pour laquelle arrêter de fumer est une chose si difficile à faire.