La maladie de la plaque pleurale est un type de maladie pulmonaire qui peut se développer dans les poumons des personnes qui ont été chroniquement exposées aux fibres d’amiante en suspension dans l’air. L’amiante est un minéral naturel qui a été largement utilisé au XXe siècle, en particulier dans la construction, la fabrication de textiles et la construction navale. L’amiante est potentiellement toxique lorsqu’il est inhalé et peut provoquer un type de cancer du poumon appelé mésothéliome et une maladie pulmonaire chronique appelée asbestose. Des plaques pleurales peuvent se développer en tant que symptôme d’amiantose, mais peuvent également se former en l’absence de tout autre type de maladie pulmonaire.
Bien que la plupart des utilisations de l’amiante aient été abandonnées dans de nombreux pays, l’amiante est toujours extraite dans plusieurs endroits, notamment en Australie, au Canada, en Finlande, en Amérique du Nord et en Afrique du Sud. De plus, les maladies pulmonaires liées à l’amiante peuvent rester non détectées pendant deux décennies ou plus chez une personne touchée. Cela signifie que la maladie de la plaque pleurale et d’autres maladies liées à l’amiante restent un problème important dans de nombreuses régions du monde.
Les fibres d’amiante sont longues, fines et extrêmement durables. Les fibres les plus dangereuses sont minuscules et trop petites pour être vues à l’œil nu. Lorsque ces fibres sont inhalées dans les poumons, elles se logent dans le tissu pulmonaire. Le corps n’est pas capable d’éliminer les fibres des poumons ou de les décomposer en une forme moins nocive. Sur une période pouvant aller jusqu’à quatre décennies, ces fibres provoquent une irritation chronique des tissus pulmonaires. Cela conduit au dépôt de fibres de collagène autour des endroits où se trouve l’amiante, formant la plaque.
Finalement, la plaque peut se calcifier, ce qui signifie que des sels de calcium se sont accumulés dans les tissus, les faisant durcir. La zone où se trouve une plaque pleurale ne peut donc pas fonctionner comme le fait le tissu pulmonaire normal, car elle s’est durcie et ne peut plus se dilater lorsque les poumons se gonflent pendant la respiration. Les personnes atteintes de plaques pleurales ont des difficultés à respirer pendant l’effort ; dans les cas avancés de maladie, ils peuvent avoir des difficultés à respirer même au repos. La respiration peut également être douloureuse. Un autre symptôme courant est la présence d’un épanchement pleural, qui se produit parce que du liquide s’accumule dans la cavité pleurale. C’est la cavité corporelle où se trouvent les poumons.
Une personne avec des plaques pleurales ne peut pas être guérie; une fois que les plaques sont présentes dans les poumons, elles ne peuvent pas être enlevées ou réparées. D’autres dommages peuvent être évités s’il n’est plus exposé à l’amiante. Étant donné que la maladie ne peut pas être guérie, le traitement se concentre sur la gestion des symptômes. L’un des traitements les plus courants est l’utilisation d’un masque à oxygène pour les personnes qui ont des difficultés à respirer.
L’épanchement pleural est traité par une procédure appelée aspiration, dans laquelle une longue aiguille fine est insérée dans la cavité pleurale. L’excès de liquide est éliminé par l’aiguille. Une procédure appelée pleurodèse peut être effectuée pour les personnes présentant un épanchement pleural grave et récurrent. Au cours de cette procédure, le liquide est drainé de la cavité pleurale et du talc chirurgical ou une autre substance inflammatoire est introduit dans la cavité. L’inflammation qui en résulte provoque un gonflement qui ferme les couches de la membrane pleurale qui entoure les poumons, empêchant ainsi l’accumulation de liquide.
Il est également conseillé aux personnes atteintes de cette maladie d’arrêter de fumer dès que possible, le cas échéant. De plus, il est important que les infections respiratoires, même mineures comme le rhume, soient traitées rapidement et surveillées attentivement. En raison de la fonction pulmonaire diminuée, ces infections peuvent devenir graves si elles ne sont pas traitées.