Toutes les personnes ont une image corporelle, ou une auto-perception de leurs attributs physiques regroupées avec des croyances personnelles sur l’attractivité et l’attrait. Certaines personnes ont une image corporelle saine et précise, d’autres ont tendance à ne pas trop penser à leur corps et d’autres encore ont des perceptions malsaines, critiques et négatives de leur corps. Bien que de nombreux facteurs différents puissent affecter la perception de soi, des études scientifiques ont démontré un lien étroit entre le genre et l’image corporelle. De telles études suggèrent qu’en général, les femmes sont plus susceptibles que les hommes d’associer l’image corporelle à l’estime de soi et de s’en tenir à des normes physiques irréalistes. On pense que ce lien entre le genre et l’image corporelle est lié, en partie, à des normes et des rôles de genre inégaux dans la société.
Il existe une variété de différentes normes socialement conditionnées auxquelles de nombreux hommes et femmes se tiennent. Dans de nombreux cas, les personnes des deux sexes se jugent sur la base de ces normes souvent irréalistes. Un lien important entre le genre et l’image corporelle peut être vu dans le fait que ces normes socialement conditionnées diffèrent considérablement en fonction du genre. Les hommes, par exemple, se sentent souvent contraints de paraître volumineux et musclés tandis que les femmes subissent la pression sociale d’être minces, souvent à un degré malsain. De nombreuses personnes des deux sexes ont tendance à se concentrer sur les manières dont elles s’écartent de ces idéaux sociaux, et leur image corporelle a tendance à refléter cela.
Des études ont montré que les raisons pour lesquelles les gens font de l’exercice et de l’alimentation varient quelque peu en fonction du sexe. Le sexe et l’image corporelle sont liés par le fait que les hommes sont, dans de nombreux cas, aussi susceptibles de vouloir prendre du poids et de la masse qu’ils le sont de vouloir le perdre. Ce n’est presque jamais le cas des femmes, qui font presque exclusivement de l’exercice pour perdre du poids. Un autre lien entre le genre et l’image corporelle existe dans la mesure où une faible estime de soi et une mauvaise image corporelle sont plus souvent liées chez les femmes que chez les hommes. Dans l’ensemble, l’estime de soi masculine a tendance à être moins affectée par l’image corporelle que l’estime de soi féminine.
Bien qu’il existe de nombreux liens entre le genre et l’image corporelle, il convient de noter que les membres des deux sexes partagent de nombreux traits d’image corporelle similaires qui ne sont pas étroitement liés au genre. Les membres des deux sexes sont confrontés à des stress liés aux idéaux sociaux et doivent accepter les images irréalistes dépeintes par de nombreuses facettes de la société. Les deux ont également tendance à souffrir quelque peu lorsque leur image corporelle diffère considérablement de leur image idéalisée d’un corps attrayant. Cette condition a tendance à conduire à une image corporelle malsaine qui peut avoir des effets délétères sur l’estime de soi et sur d’autres facettes de la santé mentale.