La mémoire emblématique est le terme utilisé lorsque le cerveau humain se souvient d’une image après avoir brièvement montré le visuel. La mémoire sensorielle fait référence à toute mémoire de l’un des sens. La mémoire iconique se réfère uniquement à la mémoire de la vue. Le mot icône signifie une image ou une image, d’où le terme pour ce type de mémoire à court terme. Des expériences, les scientifiques ont appris qu’une image témoin est stockée brièvement sans que le cerveau passe beaucoup de temps à la traiter.
Les magasins sensoriels, également appelés tampons sensoriels, enregistrent une image visuelle à très court terme. La mémoire écho, la mémoire auditive, se souvient des sons pendant moins de quatre secondes, tandis que la mémoire emblématique disparaît en moins d’une seconde. Avec ces tests de mémoire, le cerveau humain n’a pas beaucoup de temps pour décider quoi traiter. Chaque sens se souvient des informations pendant une durée différente. Le transfert d’informations de l’œil au cerveau est conservé juste assez longtemps pour que l’œil passe au point suivant.
L’idée a été introduite par George Sperling au début des années 1960. À l’aide d’un tachistoscope, Sperling a montré à ses sujets de test des lettres disposées pour former une forme de boîte, trois lettres de haut et quatre de large. Le tachistoscope, inventé en 1859 et utilisé pour augmenter la mémoire ou la vitesse de lecture, est un appareil de projection qui fait clignoter des images sur un écran pendant seulement une fraction de seconde. Sperling a enregistré combien de lettres bloquées les sujets pouvaient lire pendant le flash visuel. Généralement, les participants pouvaient lire trois ou quatre lettres lors du test de mémoire emblématique.
Sperling a ensuite ajouté du son aux images projetées 250 millisecondes après l’apparition des lettres. Les sons étaient des tonalités différentes : haute, moyenne et basse. Les sujets ont été invités à lire les lignes de lettres hautes, moyennes ou basses selon le ton qu’ils entendaient. Typiquement, les sujets entendaient la tonalité puis lisaient trois ou quatre lettres de n’importe quelle rangée. Ces expériences ont prouvé que les sujets voyaient un souvenir de toutes les lettres pendant un quart de seconde, puis lisaient cette image emblématique une fois qu’ils avaient entendu le ton.
Plus tard, en 1967, Ulric Neisser a inventé l’expression mémoire emblématique. Il voulait que le terme indique une préservation du duplicata d’une image visible à la rétine. Dans les années 1990, les découvertes de la mémoire iconique ont été utilisées pour mener d’autres expériences sur la façon dont le cerveau humain enregistre les images visuelles. Des expériences sont en cours pour apprendre à quelle vitesse les gens peuvent détecter les changements dans un groupe d’éléments présentés visuellement.