Le nerf vague et l’évanouissement sont liés par une réponse autonome connue sous le nom de syncope vasovagale. Une affection fréquemment rencontrée, la syncope vaso-vagale, parfois appelée réponse vaso-vagale, survient lorsque le nerf vague éloigne trop de sang du cerveau. Sans un apport constant d’oxygène, le cerveau s’arrête rapidement et une personne perd temporairement conscience. Dans la plupart des cas, la récupération d’un évanouissement relié au nerf vague est rapide, et à moins que le patient n’ait été blessé en s’évanouissant, une attention médicale pour ce type d’évanouissement n’est pas nécessaire.
Chez les patients par ailleurs en bonne santé, le nerf vague et l’évanouissement sont étroitement liés. Bien qu’un certain nombre de conditions puissent provoquer l’évanouissement d’une personne, une surstimulation de ce nerf est la cause la plus fréquente. Ce nerf est principalement responsable de la connexion entre le système digestif, le cœur et le cerveau et, en particulier, de détourner du sang supplémentaire vers le système digestif en cas de besoin. Ce système nécessite du sang supplémentaire lors de la digestion d’un gros repas, de l’évacuation des déchets solides ou des vomissements. Le lien principal entre le nerf vague et l’évanouissement est que chez certains patients, le nerf peut détourner trop de sang vers le système digestif au cours de ces processus, provoquant une insuffisance cérébrale et une perte de conscience consécutive.
En plus de détourner le sang du cerveau, le nerf vague peut provoquer une baisse de la pression artérielle et la dilatation des vaisseaux sanguins. Cela crée une accumulation de sang dans les jambes, loin du cerveau où il est nécessaire pour maintenir la conscience. Le flux sanguin revient au cerveau et la pression artérielle revient à la normale après qu’une personne s’évanouisse et que le nerf vague soit effectivement réinitialisé.
Les personnes sujettes à une surstimulation du nerf vague commencent généralement à s’évanouir à l’adolescence, bien qu’une surstimulation du nerf vague, accompagnée d’un évanouissement, puisse survenir chez toute personne à tout âge. Si une personne s’évanouit fréquemment, un médecin doit être consulté pour s’assurer que le nerf vague est responsable. En l’absence de toute autre condition médicale, comme un problème cardiaque, l’évanouissement n’est pas particulièrement dangereux, bien qu’une chute causée par une perte de conscience puisse entraîner des blessures.
Il est également possible qu’une surstimulation du nerf vague et un évanouissement se produisent lorsqu’une personne devient chargée d’émotion. La peur peut souvent conduire à des évanouissements et il n’est pas rare que des patients présentant des nerfs vagues hypersensibles s’évanouissent à la vue de sang, d’aiguilles hypodermiques ou d’autres choses qui déclenchent une réaction de peur. Les situations de stress élevé peuvent également entraîner des évanouissements.