On pense que les messages des médias et l’estime de soi sont étroitement liés, en particulier pour les filles et les femmes. Les experts ont souligné que de nombreuses publicités, films, émissions de télévision et magazines définissent des attentes sociétales très différentes pour les hommes et les femmes. Alors que les médias peuvent souvent encourager les garçons et les hommes à être des personnes actives, fortes et indépendantes, les messages envoyés aux femmes et aux filles sont censés encourager le contraire. Les experts estiment que de nombreux médias sexualisent et objectivent excessivement les femmes, tout en les encourageant à rester passives, réservées et dépendantes des hommes. Les médias sont souvent accusés d’avoir établi des normes de féminité et de beauté irréalistes ou inaccessibles, entraînant une baisse de l’estime de soi chez de nombreuses femmes et filles soumises à ces images.
Diverses études semblent suggérer que l’estime de soi des femmes dépend fortement des messages perçus par les médias de masse. Les médias et l’estime de soi ne sont peut-être pas aussi étroitement liés pour les hommes et les garçons, qui reçoivent souvent des messages plus positifs sur eux-mêmes de la part des médias. Pour les femmes, cependant, l’impact des médias sur l’estime de soi peut être considérable, en particulier pour les jeunes filles et les femmes plus âgées qui ne se perçoivent pas comme conformes à la norme socialement acceptée de la beauté féminine. La recherche suggère que les femmes en surpoids ou obèses souffrent d’une baisse de l’estime de soi lorsqu’elles voient des images de femmes dans des publicités. Même les femmes de poids normal éprouvent des sentiments de faible estime de soi lorsqu’elles sont exposées à des images de femmes dans les médias.
Les images médiatiques peuvent être particulièrement préjudiciables à l’estime de soi des filles pendant l’enfance et l’adolescence. Les experts pensent que les messages médiatiques peuvent enseigner aux petites filles à surévaluer les relations amoureuses et autres relations interpersonnelles, amenant les femmes à dépendre de l’amour et de l’approbation des autres pour des sentiments de haute estime de soi. En outre, disent les experts, les médias peuvent enseigner aux filles et aux femmes à se soumettre à l’autorité des hommes et à se fier aux hommes plutôt qu’à elles-mêmes. Le lien entre les médias et l’estime de soi peut être si prononcé que les filles et les femmes ressentent souvent une baisse d’estime de soi après avoir été exposées à certains types de messages médiatiques. Les filles sont particulièrement sujettes, pendant l’enfance et l’adolescence, à des troubles de l’estime de soi en raison d’une surexposition aux publicités ainsi qu’à d’autres messages médiatiques, y compris la façon dont les personnages féminins sont représentés dans les films et la télévision.
Les experts estiment que plus les femmes et les filles accordent d’attention aux messages médiatiques sur les femmes, plus elles sont susceptibles de souffrir de troubles de l’estime de soi et de l’estime de soi durables. Le lien entre les médias et l’estime de soi peut conduire de nombreuses femmes et filles à éviter l’exposition aux médias qui envoient des messages négatifs sur les femmes ou qui tentent d’établir des normes d’apparence et de comportement irréalistes pour les femmes.