Un coalesceur est un appareil utilisé pour séparer et consolider les composants distincts d’un mélange, généralement une émulsion liquide. Ce processus connu sous le nom de coalescence. Les dispositifs de ce type ont de nombreuses utilisations mais sont principalement utilisés à l’échelle industrielle dans les industries du pétrole et du raffinage pour séparer et éliminer l’humidité des mélanges de carburants. Un coalesceur mécanique utilise une série de filtres ou de diviseurs, appelés chicanes, pour amener les molécules d’eau à se déplacer d’un mélange et à se rassembler. Un coalesceur électrostatique utilise de faibles charges électriques pour attirer les molécules d’eau à la surface où elles subissent une collecte.
Les industries du pétrole et du raffinage font un usage intensif de coalesceurs pour éliminer toute trace d’eau ou d’autres contaminants de divers produits, du brut brut aux carburants d’aviation de haute qualité. De nombreux systèmes de distribution de carburant pour véhicules terrestres et aéronefs intègrent un ou plusieurs dispositifs de coalescence pour éliminer toute humidité pouvant être présente dans le carburant en raison de la condensation, du contact avec l’air humide ou d’autres facteurs. La plupart des dispositifs de coalescence sont de petites cartouches amovibles sans pièces mobiles propres, mais des coalesceurs plus grands peuvent être utilisés dans des applications industrielles.
Les coalesceurs fonctionnent en attirant de minuscules gouttelettes d’eau ou d’un autre liquide, peut-être même aussi petites qu’une seule molécule. Au fur et à mesure que les gouttelettes s’accumulent, elles sont rassemblées par la force d’attraction moléculaire et la tension superficielle. Lorsqu’ils atteignent une taille suffisante, ils peuvent être retirés du système par gravité ou par les forces centripètes générées par la rotation de l’ensemble coalesceur. Le matériau à séparer par un coalesceur peut être sous forme liquide ou vapeur selon les substances constitutives.
Un coalesceur mécanique repose sur une série de barrières, appelées chicanes ou filtres, constituées de mailles très fines, qui peuvent être fabriquées à partir de divers matériaux, notamment des fibres de verre. La vapeur ou le liquide traverse le filtre et l’eau est attirée vers le matériau filtrant ou la surface des déflecteurs. Dans un coalesceur électrostatique, une faible charge électrique passe à travers un dispositif de collecte qui transmet une charge minuscule qui attire les molécules d’eau ou d’autres matériaux destinés à être éliminés.