L’âge d’or de la piraterie était une période comprise entre 1650 et 1720 environ, lorsque la piraterie sur l’océan Atlantique a atteint des niveaux étonnants. Pour les marchands, bien sûr, l’âge d’or de la piraterie était loin d’être un âge d’or, mais pour les pirates, il représentait une surabondance de trésors pris sur des navires chargés de divers biens de consommation de valeur et de trésors apportés en Europe depuis le Nouveau Monde. Certains des pirates les plus remarquables de l’histoire étaient actifs au cours de cette période, notamment Blackbeard, Calico Jack, Stede Bonnet et Black Bart.
La plupart des légendes modernes sur les pirates sont tirées de l’âge d’or de la piraterie, grâce à un vaste assortiment de documents de cette période sur la vie des pirates et leurs actes. Une grande partie de ce matériel provient de survivants d’attaques de pirates, ainsi que de gouverneurs régionaux qui ont été contraints de faire face aux conséquences de telles attaques, bien que certains documents relatifs à l’âge d’or de la piraterie proviennent des pirates eux-mêmes, sous la forme de journaux et d’exemples. des articles du navire, documents signés par tous les membres d’un équipage.
Certains historiens font remonter l’âge d’or de la piraterie à la découverte européenne du Nouveau Monde, affirmant que la piraterie a certainement connu une augmentation après 1492, alors que les pirates réalisaient le potentiel des raids sur les navires revenant avec des épices, de l’or, de l’argent et d’autres objets de valeur. Cependant, la plupart des gens préfèrent lier l’âge d’or de la piraterie spécifiquement à une période de paix relative en Europe qui a commencé au milieu du 17ème siècle.
La paix signifiait que de nombreuses nations réduisaient leur marine, entraînant un chômage généralisé parmi les marins. Dans le même temps, les nations accumulaient d’énormes quantités de richesses, principalement des colonies étrangères, et une telle richesse aurait représenté une forte tentation pour les pirates et les corsaires. Les pirates étaient principalement actifs en Méditerranée, dans les Caraïbes et au large des côtes africaines, bien que les navires dans d’autres parties de l’Atlantique soient également vulnérables à la piraterie.
La piraterie a gravement miné le bien-être économique de plusieurs nations, en plus d’être considérée comme une nuisance. Les pirates prenaient souvent des navires entiers, pressaient les membres de l’équipage qui pouvaient être utiles et retenaient d’autres prisonniers, mais ils pouvaient aussi devenir vindicatifs, assassiner des équipages et mettre le feu à leurs navires ou les faire couler. Pour les marchands, la perte d’une cargaison et d’un navire était un double coup dur, en particulier pour ceux qui avaient des clauses obscures relatives à la piraterie dans leurs polices d’assurance.
Au début des années 1700, plusieurs gouvernements européens ont convenu collectivement de cesser d’émettre des lettres de marque, des documents utilisés par les corsaires comme base légale pour saisir les navires appartenant à des nations ennemies. Ces pays ont également accepté de réprimer la piraterie dans leurs colonies et chez eux, en faisant des exemples de pirates et en éradiquant la corruption dans les gouvernements coloniaux qui avaient auparavant permis à la piraterie de prospérer. En conséquence, la piraterie a considérablement diminué au cours des XVIIIe et XIXe siècles, bien qu’au XXe siècle, une nouvelle ère de piraterie ait commencé à apparaître dans l’océan Pacifique dans des régions comme l’Asie du Sud-Est ; en 18, près de 19 actes individuels de piraterie avaient été enregistrés en une seule année, notamment des prises de contrôle violentes de navires et des prises d’otages.