L’incident de Vela, parfois appelé éclair de l’Atlantique Sud, était une mystérieuse explosion nucléaire qui s’est produite près de l’île très reculée de Bouvet, à des milliers de kilomètres au sud de l’Afrique. On pense qu’il s’agissait d’un essai nucléaire clandestin par le gouvernement sud-africain ou israélien.
L’incident de Vela est nommé d’après le satellite espion Vela des États-Unis, qui a observé le double éclair caractéristique d’une bombe nucléaire aux petites heures du matin du 22 septembre 1979. Dans les semaines qui ont suivi l’explosion, il y avait beaucoup de confusion quant à savoir si cela vraiment était une explosion nucléaire, et si oui, à qui elle appartenait. Les hydrophones de la marine ont détecté des perturbations acoustiques similaires à celles auxquelles on pourrait s’attendre si une petite arme nucléaire avait explosé sur ou juste sous la surface de l’océan.
De nombreuses informations sur l’incident de Vela sont toujours classées secrètes, il peut donc être difficile pour les civils de faire une estimation fiable du pays qui a pu faire exploser la bombe. Initialement, l’Union soviétique ou la Chine étaient suspectées, mais elles n’auraient aucune raison de faire exploser une bombe dans la région à moins qu’elles ne veuillent donner l’impression que l’Afrique du Sud ou Israël l’avaient fait. À un millier de kilomètres environ, il y avait un terrain d’essais nucléaires français, il y a donc eu aussi des spéculations selon lesquelles l’incident de Vela était la détonation d’une bombe à neutrons française.
L’explosion était de l’ordre de deux à trois kilotonnes. Bien que certains spéculent qu’il s’agissait en fait d’un météore, les scientifiques responsables de la conception du satellite Vela sont catégoriques sur le fait qu’il a correctement évalué la présence du double flash nucléaire caractéristique. À ce jour, certains pensent que l’incident de Vela est le résultat d’une explosion de météore, similaire à l’événement de Tunguska en Sibérie orientale.
Un panel dépêché pour étudier l’incident de Vela était sceptique quant à son origine nucléaire, soulignant qu’un seul des deux satellites Vela avait détecté l’explosion. Il peut avoir été détecté en raison d’un dysfonctionnement causé par un petit météoroïde impactant le satellite. Beaucoup, cependant, doutent de la véracité des affirmations du panel, arguant qu’elles étaient motivées par des considérations politiques.
Nous ne découvrirons peut-être jamais la vérité sur l’incident de Vela jusqu’à ce que les documents le concernant soient déclassifiés, et même alors, il se peut qu’il n’y ait pas suffisamment d’informations pour conclure d’une manière ou d’une autre.