L’argot est une langue parlée occasionnelle qui diffère du discours dialectique et du jargon ainsi que du discours formel. Certains linguistes le considèrent comme une touche de couleur dans une langue, car il est souvent unique, inhabituel et parfois surprenant. En règle générale, l’argot n’est pas utilisé dans le langage parlé formel ou par écrit, à moins que le locuteur ne tente d’obtenir un effet délibéré. Certains termes d’argot, cependant, font le saut vers l’usage commun accepté, comme ce fut le cas avec « OK ».
Souvent, l’argot commence par un argot spécifique au groupe, qui est lié au jargon. Contrairement au jargon, cependant, l’argot n’est pas une collection de termes techniques qui sont utilisés au sein d’un groupe avec une compréhension extérieure limitée. Au lieu de cela, il est utilisé pour différencier les membres d’un groupe des autres et pour favoriser un sentiment d’appartenance collective au groupe. De plus, cela peut fournir un moyen de parler d’activités douteuses ou illégales sans être évident. Lorsque l’argot commence à se propager de petits sous-groupes au reste d’un groupe de locuteurs de la langue, il devient de l’argot.
En règle générale, l’argot est humoristique, grivois ou choquant. Il est conçu pour rendre le discours plus décontracté et ludique, et il peut ne pas toujours convenir à une compagnie polie. De nombreux termes sont liés à la sexualité humaine, par exemple, et l’argot peut devenir assez graphique. Les termes sont également généralement de courte durée, existant rarement, même assez longtemps pour figurer dans le dictionnaire. Il y a bien sûr des exceptions à cette règle ; Les anglophones disent beat it depuis des siècles, par exemple.
Généralement, l’argot se diffuse à travers un groupe de personnes et peut s’étendre à toute une région ou une classe. Les personnes qui ne font pas partie de ce groupe peuvent également assimiler la terminologie, ce qui entraîne une propagation de l’utilisation, ou les mots peuvent rester isolés dans un sous-groupe plus petit. Les étudiants, par exemple, développent souvent des termes d’argot complexes, avec des mots de différentes régions diffusant sur un campus universitaire. Au fur et à mesure que ces étudiants partent, ils transmettent ces termes à d’autres jeunes dans diverses parties du monde, rendant souvent le discours de la jeune génération incompréhensible pour ceux de l’extérieur.
Apprendre à utiliser correctement l’argot peut être très difficile. De nombreux apprenants de nouvelles langues ont du mal avec un langage et des idiomes occasionnels parce que les termes sont souvent absurdes et difficiles à comprendre. Cependant, si quelqu’un peut maîtriser cet aspect d’une langue, il peut s’intégrer beaucoup plus efficacement avec des locuteurs natifs.