La compétence linguistique est un terme utilisé par les experts de la parole et les anthropologues pour décrire comment la langue est définie au sein d’une communauté de locuteurs. Ce terme s’applique à la maîtrise de la combinaison des sons, de la syntaxe et de la sémantique connue sous le nom de grammaire d’une langue. Les personnes ayant une telle compétence ont appris à utiliser la grammaire de leur langue parlée pour générer un nombre illimité d’énoncés. Ce terme est distinct du concept de compétence communicative, qui détermine ce qui est un discours socialement approprié.
Ce concept a été développé pour la première fois par le linguiste Noam Chomsky au milieu des années 1960. Chomsky a développé plusieurs théories visant à décrire comment la langue était acquise et fonctionnait au sein d’une culture. La compétence linguistique fait partie d’une théorie plus large du comportement linguistique connue sous le nom de grammaire universelle, qui explique le langage comme une capacité naturelle avec laquelle les enfants naissent et qui s’affine au fur et à mesure qu’ils se développent. Cette théorie contraste avec l’idée que la parole est strictement un comportement appris.
La théorie de la grammaire générative de Chomsky contenait plusieurs concepts clés sur la langue, notamment la compétence linguistique, la performance linguistique et la compétence communicative. Chomsky a défini la compétence linguistique comme une compréhension idéalisée des règles et de la construction d’une langue donnée. Cela inclut les sons distincts utilisés dans la langue, la combinaison de ces sons, la création de phrases et l’interprétation d’une phrase. Une fois qu’un locuteur maîtrise cet ensemble de règles, il ou elle peut utiliser cette grammaire pour produire de nouvelles phrases qui seront comprises par tous les locuteurs de la même langue.
La performance linguistique et la compétence communicative sont des concepts liés à la compétence linguistique mais sont appliqués à la langue telle qu’elle est réellement utilisée plutôt que comme une construction idéale. La performance linguistique est l’application pratique de la parole avec les défauts et les erreurs grammaticales qui existent parmi les locuteurs du monde réel. Cela permet aux locuteurs de se comprendre malgré les défauts grammaticaux et les différences de dialecte. La compétence communicative fait référence aux règles qui régissent les types de discours autorisés dans le contexte culturel.
Les théories de Chomsky ont suscité un débat parmi les linguistes et ont continué d’influencer le débat sur l’acquisition et l’utilisation du langage. Certains théoriciens de la linguistique considèrent la compétence linguistique comme un comportement appris plutôt que comme une fonction innée du cerveau humain. D’autres chercheurs ignorent les définitions séparées de la compétence et de la performance de Chomsky et étudient le langage comme une fonction pratique du comportement humain.
Le concept de compétence linguistique reste un aspect important de la théorie et de l’éducation linguistiques. C’est un sujet abordé par les cours de linguistique dans le programme d’études anglais et est traité en profondeur en anthropologie linguistique et culturelle. Les chercheurs et théoriciens en linguistique continuent d’étudier et d’affiner ce concept par le biais de travaux de terrain et d’investigations cliniques.