La transformation et la conservation des aliments sont deux techniques utilisées pour maintenir la qualité et la fraîcheur des aliments. En termes d’exécution, la transformation et la conservation des aliments sont différentes ; la conservation des aliments n’est qu’une partie de l’ensemble de la procédure de transformation des aliments. La transformation des aliments implique principalement à la fois l’emballage et la conservation, tandis que la conservation des aliments concerne le contrôle et l’élimination des agents de détérioration des aliments. De plus, la transformation des aliments est effectuée pour transformer les aliments en quelque chose de plus agréable au goût et plus pratique à manger. Il existe diverses méthodes de conservation des aliments, notamment l’ajout de produits chimiques, la déshydratation et le traitement thermique.
Les aliments périssables nécessitent généralement peu de traitement, ce qui implique généralement un nettoyage et une inspection approfondis avant d’être expédiés et vendus dans les magasins. Par exemple, les fruits et légumes sont lavés et classés, tandis que le fromage est tranché et emballé individuellement. Cependant, la plupart des denrées alimentaires sont transformées dans des usines ou des usines équipées de machines sophistiquées. Grâce à ces machines, les aliments de mauvaise qualité ou avariés sont automatiquement détectés et rejetés. Les aliments de haute qualité sont nettoyés, puis peuvent être mis en conserve, en boîte, en bouteille ou surgelés.
La transformation et la conservation des aliments sont interdépendantes, car les aliments sont conservés pour garantir la qualité avant d’être emballés pour la transformation. Les bactéries et autres agents de détérioration des aliments sont généralement présents dans les aliments et dans les endroits où ils ont été cultivés et récoltés. Les aliments servent alors de source de nutrition pour ces agents, qui se multiplient rapidement et provoquent la détérioration des aliments. Lorsqu’une personne mange accidentellement de la nourriture avariée, elle peut souffrir d’une intoxication alimentaire. Pour arrêter la croissance d’agents nuisibles aux aliments, des méthodes traditionnelles de conservation des aliments sont utilisées, notamment l’ajout de produits chimiques limitant la croissance et la déshydratation, ou l’élimination de l’eau nécessaire à la croissance.
La conservation par la chaleur consiste à soumettre les aliments à des températures élevées qui pourraient éradiquer la plupart des agents d’altération des aliments. La principale forme de transformation et de conservation des aliments à l’aide de la chaleur est la mise en conserve, dans laquelle les aliments sont scellés dans des boîtes généralement en aluminium. Pour ce faire, les aliments sont placés et bouillis dans une boîte avec un couvercle lâche. La vapeur qui est produite force l’air à sortir puis le couvercle est scellé. Pour détruire complètement les agents de détérioration qui peuvent être présents dans les aliments, le contenu de la boîte est chauffé à environ 248 °F (120 °C).
Une méthode de conservation des aliments qui n’est généralement pas acceptée est l’utilisation de rayonnement gamma. En utilisant cette méthode, les bactéries présentes dans les aliments sont complètement détruites et la décomposition des fruits et légumes est ralentie. De minuscules parasites sont tués avec de faibles niveaux de rayonnement. La méthode des radiations, cependant, est un processus discutable, étant donné que la plupart des gens considèrent les radiations comme nocives pour le corps. Certaines personnes prétendent même que les radiations affectent la qualité des aliments tels que la viande et les produits agricoles.