Le Great Vowel Shift fait référence au changement de prononciation des voyelles longues au XVe siècle qui s’est produit en Angleterre. Après cet événement, la prononciation des voyelles a augmenté d’une place. Ainsi, par exemple, le i en moyen anglais avait un long e, comme dans le mot sweet. Par la suite, le long son « i » a été prononcé tel qu’il est actuellement, comme dans le mot « nuit ».
Les raisons de ce changement sont quelque peu mystérieuses et les linguistes ont été incapables d’expliquer pourquoi il s’est produit. Il a été identifié et étudié pour la première fois par Otto Jesperson, un linguiste danois, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.
La plupart des linguistes s’accordent à dire que le Great Vowel Shift ne s’est pas produit d’un seul coup, ce qui explique l’orthographe créative de nombreux mots anglais. Certaines imprimantes ont peut-être encore utilisé une prononciation des voyelles antérieure lors de l’orthographe, faisant de l’anglais l’une des langues les plus difficiles à épeler, car il existe de nombreuses exceptions aux règles d’orthographe.
Certains linguistes expliquent le changement en suggérant que la domination de l’Angleterre par les Français a conduit à un désenchantement avec la prononciation française des voyelles, qui est une prononciation similaire à celle du moyen anglais. Pour se distancer de l’occupation et de la domination françaises antérieures, la classe dirigeante anglaise a peut-être délibérément changé la façon dont les voyelles étaient prononcées pour refléter le fait qu’il s’agissait d’une langue différente. Cela a ensuite filtré jusqu’aux classes inférieures.
Une autre théorie est que l’Angleterre peut avoir eu plusieurs personnes influentes avec des troubles de la parole, et de telles erreurs de prononciation pourraient être copiées par déférence pour quelqu’un de rang suffisamment élevé. Cette théorie n’est pas approuvée par beaucoup, mais montre que les linguistes tentent d’examiner toutes les explications possibles du changement. Les théories concernant le Great Vowel Shift ne sont que des conjectures, mais la plupart des linguistes penchent vers la première théorie ci-dessus.
Les principales caractéristiques de prononciation du Great Vowel Shift sont les suivantes :
Moyen anglais (ME) a se prononce comme le a dans père. L’anglais moderne ancien (EME) prononce le long a comme dans gate.
ME prononce le long e comme le long a dans gate. EME prononce le long e comme le e dans tweet.
ME prononce le long i comme le e dans tweet. EME prononce le long i comme le i dans light.
ME prononce le long o comme le o dans outil. EME prononce le long « o » comme le « o » dans « but ».
Les érudits ME suggèrent qu’il n’existe pas de prononciation plus élevée de «u» long. Le ou comme dans le jour actuel aurait donné le son ow, comme dans le mot pou. EME prononce le u aussi long que o dans ME. La longue prononciation du u dans EME est comme le long o de outil ou le long u de luth.
Il existe naturellement des exceptions de prononciation, telles que les mots outil et luth. Pourquoi les mots avec le même son essentiel sont orthographiés différemment suggère que le grand changement de voyelle n’était certainement pas uniforme et s’est produit au fil du temps. Théoriquement, outil pourrait raisonnablement être orthographié tule, tout comme mule. Quelle que soit la théorie, les linguistes considèrent le changement comme l’ancêtre de la prononciation de l’anglais moderne, et aussi sur la raison pour laquelle les anglophones épellent autant de mots d’une manière qui n’a guère de sens d’un point de vue phonétique.