La différence entre le théâtre et le théâtre réside principalement dans la sémantique de l’orthographe. Les locuteurs de l’anglais britannique apprennent à utiliser le théâtre, tandis que les locuteurs de l’anglais américain utilisent généralement le théâtre. La différence -re et -er est commune à de nombreux autres mots en anglais britannique et américain, comme sabre/saber, center/center, etc. Comme beaucoup de mots qui sont orthographiés différemment en anglais britannique et américain, les mots sont parfois utilisés de manière interchangeable, en particulier en Amérique ; l’orthographe théâtre est plus courante dans le nord-est américain.
Dans certains groupes de la communauté théâtrale aux États-Unis, les gens font la différence entre les représentations en direct dans un théâtre et les films projetés dans une salle de cinéma. D’autres choisissent d’utiliser théâtre pour désigner l’art du spectacle, tandis qu’un bâtiment est un théâtre. Ces distinctions ne sont pas faites par tous les auteurs, cependant, et il n’y a pas de règle cohérente pour un tel usage. Habituellement, les gens choisissent une orthographe et s’y tiennent.
Les linguistes soulignent souvent les différences enchevêtrées entre les orthographes et les usages pour illustrer les changements que la langue anglaise a subis au cours des siècles. Des études sur l’utilisation historique de l’anglais en Amérique et en Grande-Bretagne semblent suggérer que l’anglais américain parlé est en fait plus proche de l' »anglais du roi » parlé lors de la première colonisation de l’Amérique, selon Bill Bryson dans Made In America, une enquête exhaustive sur l’anglais américain publiée en 1994. Le -re et le -er ne sont qu’une des nombreuses différences subtiles entre l’anglais écrit en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
De nombreuses anciennes colonies britanniques conservent l’orthographe britannique des mots, de sorte que les gens sont plus susceptibles de voir «théâtre» que «théâtre» en dehors des États-Unis. L’anglais américain peut être si distinctement différent en raison de l’indépendance relativement précoce de l’Amérique, historiquement. Les pays qui sont restés sous contrôle britannique plus longtemps que les États-Unis auraient naturellement continué à utiliser l’anglais britannique, et leur utilisation de la langue aurait évolué avec la communauté anglophone britannique en raison des échanges culturels et des communications écrites formelles de la mère patrie.
Certaines personnes suggèrent que la différence entre le théâtre et le théâtre aux États-Unis est une question d’affectation, suggérant que les personnes qui utilisent l’orthographe « -re » sont snob. De nombreux arbitres de l’anglais américain semblent préférer utiliser le terme théâtre. Le New York Times, par exemple, a une section théâtre, et de nombreuses organisations théâtrales nationales se désignent elles-mêmes par théâtre et non théâtre. En fin de compte, le choix entre les orthographes appartient à l’écrivain individuel ; ils sonnent tous les deux de la même manière, donc à moins qu’il ne soit nécessaire de s’en tenir à un ensemble spécifique de directives de style, un écrivain peut généralement choisir la version qu’il préfère.