Shakespeare a tendance à attirer toute la gloire aujourd’hui, mais il a vécu à une époque au cours de laquelle les arts ont prospéré et se sont considérablement développés sous le patronage de la reine Elizabeth I. Loin d’être la star de son temps, Shakespeare n’était qu’un poète et dramaturge parmi tant d’autres. , et en fait plusieurs auteurs étaient plus estimés que lui. Les contemporains de Shakespeare ont créé un riche corpus d’œuvres, dont certaines ont survécu jusqu’à ce jour pour illustrer la diversité des personnes qui ont écrit à l’époque élisabéthaine et jacobéenne.
Lorsque Shakespeare écrivait, un certain nombre de théâtres rivalisaient pour attirer l’attention du public. Les dramaturges résidents ont produit un volume incroyable de nouvelles œuvres pour faire revenir les gens, les théâtres essayant constamment de se comparer avec des productions somptueuses et des intrigues passionnantes. En conséquence, un large mécénat existait pour les écrivains talentueux, car les théâtres exigeaient souvent plusieurs nouvelles pièces chaque mois.
Certains des contemporains de Shakespeare de ses premières années incluent les soi-disant University Wits, un groupe d’hommes très instruits qui ont apporté leur éducation à la scène, ajoutant de la complexité au théâtre et créant un changement marqué par rapport aux productions et à la narration relativement simples qui existaient. précédemment. Christopher Marlowe, un dramaturge très célèbre à l’époque, est un exemple des University Wits, avec George Peele et Thomas Nashe.
Le principal rival de Shakespeare était Ben Jonson, un dramaturge très apprécié à l’époque. Du vivant de Shakespeare, les deux hommes se sont souvent battus amèrement, se dénigrant le travail de l’autre dans une rivalité artistique bien connue. Après la mort de Shakespeare, Jonson est devenu l’un des champions des œuvres de Shakespeare, arguant qu’elles méritaient d’être préservées. Thomas Kyd, un autre grand rival, a écrit des tragédies macabres qui ont attiré de grandes foules, grâce à l’ample violence et aux effusions de sang impliquées. L’un des contemporains les plus populaires de Shakespeare était Philip Massinger, un dramaturge qui excellait dans la satire et le commentaire politique.
Shakespeare n’était pas non plus autonome en tant que poète, bien que beaucoup de ses sonnets aient été très populaires. George Chapman, William Davenant et Sir Walter Raleigh étaient des poètes très populaires à l’époque, et ces contemporains de Shakespeare ne lui permettaient certainement pas de se reposer sur ses lauriers dans le domaine de la poésie.
Malheureusement, l’œuvre des contemporains de Shakespeare n’a pas été préservée aussi complètement que les œuvres de Shakespeare. De nombreuses pièces produites à cette époque utilisaient des scripts de travail qui ont ensuite été jetés, plutôt que d’être conservés, et en fait, certaines des pièces de Shakespeare jouées aujourd’hui sont en fait des reconstructions de scripts de travail qui ont été assemblés par ses contemporains, plutôt que d’être directement de sa main. . La poésie a également été indifféremment préservée, de nombreux poètes écrivant à des personnes spécifiques qui ont choisi de ne pas sauvegarder ou distribuer les poèmes qui leur étaient envoyés.