Les antiseptiques et les désinfectants sont tous deux utilisés pour tuer ou limiter la croissance des bactéries et autres micro-organismes. La principale différence entre eux est l’endroit où ils sont utilisés. Les antiseptiques sont utilisés sur les parties exposées du corps, souvent, mais pas toujours, au site d’une plaie ou d’une incision chirurgicale, afin de prévenir l’infection. Les désinfectants sont utilisés sur d’autres surfaces, allant des surfaces de la salle d’opération aux comptoirs de cuisine, afin de détruire les microbes potentiellement dangereux.
L’utilisation à la fois de désinfectants et d’antiseptiques est un ajout assez récent à la pratique médicale. La théorie miasmatique de la maladie, qui soutenait que les maladies étaient causées par des influences environnementales nauséabondes plutôt que par des micro-organismes, est restée largement acceptée jusqu’au milieu du XIXe siècle. L’establishment médical s’est montré réticent à changer les procédures standard, même face à des preuves expérimentales accablantes.
Les premiers pionniers de la recherche sur les antiseptiques et les désinfectants, comme Ignaz Semmelweis, qui a étudié la mortalité chez les mères traitées sans procédures antiseptiques appropriées, ont rapidement noté que les précautions sanitaires de base réduisaient considérablement bon nombre des risques associés au traitement médical. Bien que les médecins aient mis du temps à adopter ses conseils, son avis a finalement prévalu. Joseph Lister est devenu le plus grand partisan de l’utilisation d’antiseptiques et de désinfectants, et son travail a suffi à modifier progressivement la pratique médicale standard.
Les antiseptiques et les désinfectants agissent tous deux pour tuer les microbes, mais les antiseptiques doivent également causer peu ou pas de dommages aux tissus du corps. Le peroxyde d’hydrogène et l’alcool sont parmi les antiseptiques les plus couramment utilisés dans les applications médicales et domestiques. Ils sont généralement utilisés pour nettoyer la peau avant de pratiquer une incision, afin d’éliminer tout microbe potentiellement dangereux à la surface de la peau. Les antiseptiques peuvent également être utilisés pour traiter les coupures ou les écorchures de surface afin de tuer tous les microbes qui pourraient déjà avoir pénétré dans une plaie, bien que ce processus puisse légèrement endommager les tissus et provoquer également une gêne.
Les agents désinfectants, contrairement aux antiseptiques, n’ont pas besoin d’être sans danger pour une utilisation sur des tissus vivants. De nombreuses substances domestiques courantes ont d’excellentes propriétés désinfectantes. Une simple solution d’eau de Javel est extrêmement efficace pour tuer la plupart des microbes, et l’eau de Javel est largement utilisée à cette fin, à la fois dans les établissements médicaux et dans les applications domestiques ordinaires. Lorsque l’utilisation d’un agent chimique comme désinfectant n’est pas souhaitable, d’autres options existent, notamment l’utilisation de la lumière ou du rayonnement ultraviolet, qui sont généralement inappropriés pour une utilisation sur les tissus vivants mais peuvent être très efficaces pour éliminer les microbes.