Le nom de géranium peut être appliqué soit en tant que terme scientifique, soit en tant que nom commun pour identifier deux types de fleurs distincts. Les jardiniers, en particulier aux États-Unis, peuvent utiliser le mot pour désigner un groupe de plantes scientifiquement connues sous le nom de pélargoniums, alors que les géraniums sont un groupe scientifique distinct. Superficiellement similaires, les deux ensembles de plantes diffèrent par des manières telles que les tolérances environnementales et les zones de croissance natives d’origine.
Les jardiniers ont à l’origine mélangé les pélargoniums et les géraniums dans un groupe au 17ème siècle. L’Europe avait déjà quelques espèces indigènes de géraniums lorsque de nouvelles espèces d’une plante similaire ont été importées sur le continent en provenance d’Afrique du Sud. Selon la Pelargonium Society et la Geranium Society au Royaume-Uni, d’autres pélargoniums poussaient à l’origine en Afrique de l’Est, en Australasie et en Irak.
Toutes ces nouvelles plantes ressemblaient aux espèces de géranium pour les jardiniers européens, elles ont donc été incluses dans le groupe des géraniums, et les gens les ont appelées géraniums pendant des siècles. Les amateurs de jardinage dans certains pays, comme les États-Unis, appellent encore tous les pélargoniums des géraniums. Au Royaume-Uni, la plupart des pélargoniums portent leur nom scientifique, mais certaines espèces avec une zone sombre sur chaque feuille conservent toujours le nom commun de géranium. Les pélargoniums et les géraniums font partie du même genre Geraniaceae.
Bien que les pélargoniums et les géraniums soient cultivés comme plantes d’intérieur ou de jardin, ils diffèrent par leurs tolérances environnementales. Généralement, les espèces de pélargonium sont tuées par les températures glaciales, tandis que les géraniums meurent jusqu’au sol et se rétablissent au printemps. Cette rusticité s’étend à la tolérance des géraniums à la mi-ombre. Les pélargoniums ont généralement besoin d’une exposition au plein soleil pour se développer.
La plupart des pélargoniums sont à feuilles persistantes, ce qui signifie qu’ils ne perdent pas leurs feuilles à un moment donné de l’année. Les géraniums peuvent être persistants ou herbacés, ce qui signifie qu’ils meurent en hiver et restent en dormance jusqu’au printemps. Le groupe pélargonium contient de nombreuses espèces de plantes différentes avec une grande variation de couleur, de forme et de taille. Les géraniums ont généralement des fleurs rondes à cinq pétales, des feuilles avec des lobes ou des feuilles avec des divisions en forme de doigt.
Les pélargoniums et les géraniums conviennent tous deux comme plantes d’intérieur, mais dans le jardin, ils conviennent à des applications légèrement différentes. Les géraniums ont tendance à se répandre en touffes le long du sol à un niveau bas et sont donc utiles pour un jardinier qui souhaite une couverture au sol. Ils conviennent également aux parterres de fleurs, tout comme les espèces de pélargonium. Les géraniums tolèrent tous les pH du sol, tandis que les pélargoniums préfèrent les sols neutres à alcalins.