Les transmissions automatiques et manuelles sont toutes deux utilisées pour modifier le rapport de démultiplication d’un véhicule afin qu’il puisse fonctionner plus efficacement. Ces systèmes fonctionnent de manière très similaire, la principale différence entre ces deux transmissions étant la manière dont le conducteur interagit avec elles. En plus de ces deux styles de base, il est également possible de trouver une transmission semi-automatique, qui mélange des éléments des deux.
Les voitures doivent changer de rapport de vitesse pour fonctionner correctement. Si une voiture est conduite avec un rapport de démultiplication bas, elle ne peut fonctionner efficacement qu’à basse vitesse, et une accélération entraînerait une «ligne rouge» du moteur ou atteindrait le point au-delà duquel il ne peut pas fonctionner très bien. Des rapports de transmission élevés sont nécessaires pour les vitesses élevées, mais une voiture ne peut pas être conduite à un rapport de transmission élevé lorsqu’elle roule lentement. Par conséquent, des transmissions sont nécessaires pour permettre de modifier le rapport de transmission selon les besoins.
Dans le cas d’une transmission manuelle, le conducteur de la voiture doit changer de vitesse lorsqu’il en ressent le besoin. Les conducteurs s’appuient sur des indices tels que les conditions de conduite et le tachymètre pour déterminer le meilleur moment pour changer de vitesse, et ils changent de vitesse en engageant la pédale d’embrayage, provoquant le désengagement des vitesses de la voiture et en déplaçant le changement de vitesse pour sélectionner un nouveau rapport de vitesse avant de débrayer pour que les vitesses se réenclenchent. Comme le savent tous les conducteurs qui ont appris à conduire une voiture avec une transmission manuelle, cette procédure peut être difficile, et la courbe d’apprentissage sur les transmissions manuelles peut être raide et très frustrante.
Une voiture avec une transmission automatique sélectionne le bon rapport pour le conducteur, en utilisant un système de communication complexe qui intègre des informations sur la vitesse de la voiture, si le conducteur accélère ou freine, et les tours par minute (RPM) du moteur. Tout ce travail se fait sans la participation du conducteur : pour avancer, le conducteur utilise un levier pour mettre la voiture en drive, et pour faire marche arrière, le conducteur utilise l’option reverse. Les automatiques ont généralement également une option parking et neutre, et certaines ont une surmultipliée pour les vitesses élevées, ainsi que des vitesses basses pour des conditions de conduite spéciales comme la neige.
Les transmissions semi-automatiques mélangent ces deux systèmes. Le conducteur est autorisé à sélectionner la vitesse, comme avec une transmission manuelle, mais la sélection de la vitesse s’effectue avec un levier comme celui utilisé dans une transmission automatique. Aucun embrayage n’est impliqué, et la voiture changera généralement de vitesse pour le conducteur s’il ne le fait pas et que le moteur semble être en danger.
Du point de vue du conducteur, une transmission automatique est beaucoup plus facile à conduire. Cependant, il nécessite également des réparations plus sérieuses en cas de panne, et une transmission manuelle a tendance à être plus économe en essence lorsqu’elle est conduite par un conducteur expérimenté. Les conducteurs qui souhaitent obtenir plus de performances de leurs voitures peuvent également préférer travailler avec une transmission manuelle.