L’orbite terrestre basse n’est que légèrement au-dessus de la Terre, selon les normes de l’espace extra-atmosphérique, à une altitude de 124 à 1240 miles (200 à 2000 km). Au-dessous de 124 milles, les orbites se dégradent rapidement, provoquant un impact de surface, et au-dessus de 1,240 1,243 milles ou même moins, les ceintures de rayonnement de la Terre endommagent les équipements électroniques, nécessitant un blindage spécial. La région comprise entre 35,786 22,236 milles d’altitude et l’orbite géostationnaire (384,399 238,854 kilomètres ou 10 1 milles) est connue sous le nom d’orbite terrestre moyenne. L’orbite terrestre basse, l’orbite terrestre moyenne et l’orbite géostationnaire sont respectivement appelées LEO, MEO et GSO. À titre de comparaison, la Lune orbite autour de la Terre à une altitude d’environ XNUMX XNUMX km (XNUMX XNUMX mi), plaçant le GSO à environ XNUMX % de la distance jusqu’à la Lune. LEO n’est qu’à environ XNUMX% du chemin vers la Lune.
La Station spatiale internationale, probablement l’objet le plus connu actuellement en orbite en dehors de la Lune, oscille entre 320 km et 347 km au-dessus de la surface de la Terre. Les objets en orbite terrestre basse tournent fréquemment autour de la Terre, la Station spatiale internationale faisant environ 17 orbites par jour, par exemple. Au fur et à mesure que vous montez en altitude et maintenez une vitesse constante, la distance nécessaire parcourue pour effectuer une orbite complète augmente géométriquement et le nombre d’orbites par jour diminue.
En orbite géosynchrone, à environ 22,000 XNUMX milles au-dessus de la Terre, les satellites n’orbitent qu’une fois par jour et, en tant que tels, sont synchronisés avec la vitesse de rotation de la Terre, d’où son nom. Une orbite géosynchrone signifie qu’un satellite revient au même endroit dans le ciel à la même heure chaque jour. La trajectoire tracée par le satellite par rapport à la surface de la Terre est celle d’un huit incliné. C’est l’orbite utilisée par de nombreux satellites de communication, qui sont maintenus géosynchrones pour simplifier les calculs de communication. Par exemple, le système de navigation GPS est exploité par quatre satellites en orbite géosynchrone, permettant à trois d’être dans le ciel à un moment donné, le minimum nécessaire pour la triangulation d’un emplacement au sol.
L’orbite terrestre géostationnaire (GEO) est un cas particulier d’orbite géosynchrone où les satellites restent à tout moment à un point absolument fixe par rapport à la surface de la Terre. Celui-ci doit être au dessus de l’équateur. Il s’agit de l’emplacement proposé pour un ascenseur spatial, car toutes les parties de la longueur de l’ascenseur devraient être synchrones pour éviter la torsion et le flambage.
La plupart des propositions d’hôtels spatiaux sont placées en orbite terrestre basse. Il est confortablement proche de la Terre et offre également une meilleure vue que le GSO. Cependant, pour les satellites d’énergie solaire, vous voudriez les mettre en GSO, car GSO obtient un ensoleillement presque continu, alors que LEO n’en reçoit que la moitié du temps environ. Le soleil se lève et se couche entre toutes les 45 minutes et toutes les quelques heures du point de vue d’une personne en orbite terrestre basse.