Les tensioactifs sont une catégorie de substances qui sont utilisées à diverses fins, par exemple comme détergents et émulsifiants. Les molécules d’un tensioactif ont une extrémité, appelée la queue, qui est insoluble dans l’eau mais soluble dans l’huile, tandis que l’autre extrémité, la tête, est soluble dans l’eau. Ces propriétés moléculaires signifient que les tensioactifs peuvent disperser l’huile dans l’eau et peuvent également être utilisés pour éliminer l’huile et la saleté des tissus, des surfaces et d’autres objets. Un tensioactif ionique est un tensioactif composé de molécules qui ont des têtes chargées négativement ou positivement : les tensioactifs anioniques ont une charge négative, tandis que les tensioactifs cationiques ont une charge positive. Certaines utilisations courantes des tensioactifs ioniques sont comme ingrédients dans le savon, les nettoyants pour salle de bain, les désinfectants, les détachants et les assouplissants.
Les molécules d’eau et les molécules d’huile se repoussent généralement. C’est pourquoi l’huile monte à la surface lorsqu’elle est ajoutée à l’eau, et c’est aussi pourquoi l’eau seule ne peut pas être utilisée efficacement pour nettoyer l’huile ou la graisse. Cependant, lorsqu’un tensioactif ionique ou un autre type de tensioactif est ajouté à l’eau, les molécules de tensioactif remontent à la surface et agissent comme un émulsifiant, maintenant l’eau et l’huile ensemble. Cela finit par disperser l’huile dans l’eau. Le mot tensioactif est une combinaison des mots agent tensioactif, faisant référence à ce procédé.
Les propriétés d’un tensioactif ionique varient en fonction de sa charge. Les tensioactifs anioniques créent souvent beaucoup de mousse et ont d’excellentes capacités de nettoyage. Ils sont couramment utilisés dans les shampooings, les détergents à lessive et les liquides à vaisselle. Des exemples de ce type de substances tensioactives ioniques chargées négativement sont les phosphates, les sulfates et les carboxylates, y compris les carboxylates d’alkyle comme le savon.
Les tensioactifs cationiques sont couramment utilisés comme assouplissants textiles et détachants, en particulier pour les taches grasses. Ils sont également ajoutés aux produits d’entretien ménager en raison de leurs propriétés assainissantes et désinfectantes. Des exemples de ce type de substances tensioactives ioniques chargées positivement sont le chlorure de benzéthonium et le chlorure de cétylpyridinium. Il existe également de nombreux types de tensioactifs non ioniques qui ne portent pas de charge.
Un inconvénient de l’utilisation d’un tensioactif ionique est qu’en raison de sa charge négative ou positive, il attire des composés constitués de molécules portant la charge opposée. Cela peut rendre un tensioactif ionique moins efficace pour éliminer l’huile et la graisse. Par exemple, les tensioactifs anioniques contenus dans un détergent à lessive peuvent attirer des molécules de calcium chargées positivement dans l’eau, réduisant ainsi sa capacité à éliminer les taches et la saleté. Pour contrer cela, on peut ajouter plus de détergent ou utiliser certains additifs dans l’eau.