Pour les personnes qui ne parlent pas l’anglais américain, être interrogé sur la différence entre un cercueil et un cercueil peut être déroutant, car dans la plupart des pays anglophones, un cercueil est une petite boîte pour contenir des bijoux, tandis qu’un cercueil est une boîte pour enterrer le mort. Pourtant, aux États-Unis, beaucoup utilisent le terme cercueil pour désigner un cercueil, faisant écho à une tendance propagée par l’industrie funéraire américaine, très friande d’euphémismes. « Coffin » semble froid et définitif aux oreilles des pompes funèbres, tandis qu’un « cercueil » semble plus convivial.
De nombreux Américains font la distinction entre un cercueil et un cercueil sur la base de la forme. Ils peuvent utiliser le terme «cercueil» pour désigner une boîte rectangulaire traditionnelle utilisée pour l’enterrement, alors qu’ils considèrent un cercueil comme un récipient funéraire effilé aux deux extrémités. Le terme «cercueil» est également parfois utilisé pour un cercueil avec un couvercle fendu conçu pour permettre aux gens de voir le défunt lors d’un enterrement à cercueil ouvert.
En dehors des États-Unis, la plupart des gens appellent tous les conteneurs funéraires des cercueils, quelle que soit leur forme. Cependant, l’utilisation du terme cercueil pour un conteneur funéraire a commencé à se répandre dans les années 1990, en grande partie grâce au rayonnement des salons funéraires américains, qui ont des succursales à l’étranger dans de nombreux pays anglophones. Certaines personnes sont affligées par la portée de l’industrie funéraire américaine, affirmant que les modes traditionnels d’enterrement devraient être conservés et rejetant les pièges parfois criards et surestimés d’un enterrement américain.
Les conteneurs funéraires peuvent être construits à partir de n’importe quel nombre de matériaux, y compris le plastique, le métal, le carton, le bois, la pierre et l’argile. Ils peuvent être richement décorés ou laissés simples, et généralement, des poignées sont incluses pour faciliter le déplacement du conteneur. Les conteneurs funéraires peuvent être utilisés pour l’inhumation ou la crémation, certaines entreprises concevant des cercueils de crémation spéciaux qui sont destinés à se décomposer rapidement dans la cornue.
Dans certaines communautés, la tradition de construire un cercueil pour le défunt a été conservée, en particulier dans les zones rurales à forte tendance traditionnelle. Dans d’autres régions, les gens achètent un cercueil dans un salon funéraire dans le cadre d’un forfait funéraire, bien qu’il soit également possible d’acheter des cercueils auprès de grossistes, de fabricants de cercueils et de menuisiers. Aux États-Unis, les personnes sont spécifiquement autorisées à apporter leurs propres cercueils ou cercueils dans un salon funéraire pour une inhumation ou une crémation, en vertu de la Funeral Rule, une loi censée protéger le droit des consommateurs de funérailles.