Bien que les termes prison et prison soient parfois utilisés de manière interchangeable, la plupart des membres des forces de l’ordre font la distinction entre les deux. Principalement, la différence est qu’une prison est utilisée par les juridictions locales telles que les comtés et les villes pour confiner des personnes pendant de courtes périodes. Une prison, ou pénitencier, est administrée par l’État et sert à héberger des criminels condamnés pendant des périodes beaucoup plus longues. Les deux font partie d’un système pénal plus large qui comprend d’autres aspects de la justice pénale tels que les tribunaux, les forces de l’ordre et les laboratoires criminels.
Parce qu’une prison n’est conçue que pour de courtes périodes, elle a tendance à avoir moins de commodités qu’une prison. Les personnes hébergées dans une prison ont accès à des toilettes et reçoivent de la nourriture et de l’eau, et dans une prison à faible sécurité, elles peuvent être en mesure de socialiser dans les espaces communs pendant certaines périodes de la journée. La plupart des prisons sont conçues pour contenir un très petit nombre de criminels et ont une sécurité relativement laxiste par rapport aux prisons, bien que dans les zones sujettes à la violence, une prison puisse être gérée selon des règles très strictes. Une prison abrite des personnes condamnées à purger une courte peine, des personnes en attente de jugement, des personnes qui n’ont pas encore payé la caution et des détenus qui viennent d’être arrêtés parce qu’ils sont soupçonnés d’avoir commis un crime. Les criminels sont traités par une procédure de réservation, et le système de justice pénale décide quoi faire avec eux après cela.
Dans une prison, les commodités sont beaucoup plus étendues, car certains détenus peuvent purger leur vie derrière les barreaux. Les prisons ont des aires d’exercice, des espaces communs pour manger et socialiser dans des zones à faible sécurité, des installations religieuses et un établissement d’enseignement qui comprend des salles de classe, des bibliothèques et des laboratoires pour travailler et étudier. Dans les prisons à faible sécurité telles que celles utilisées pour emprisonner les personnes reconnues coupables de crimes en col blanc, la prison pouvait parfois être confondue avec un hôtel. Dans la plupart des cas, les détenus sont censés partager des cellules avec d’autres détenus, et en raison de la longue durée de la plupart des peines de prison, une structure sociale et politique complexe se forme parmi les détenus.
Une prison est capable de traiter beaucoup plus de prisonniers qu’une prison, et les prisonniers sont généralement séparés sur la base des types de crimes pour lesquels ils ont été reconnus coupables, par mesure de sécurité. De plus, dans les pays qui appliquent encore la peine capitale, une prison dispose d’installations pour exécuter les peines capitales, ainsi que de logements pour les criminels condamnés à ce type de peine. En général, l’établissement pénitentiaire dans son ensemble est très bien sécurisé, même si tous les criminels à l’intérieur ne sont pas violents, pour empêcher les évasions ou les violences potentielles entre les ailes de la prison. Le personnel pénitentiaire est spécialement formé pour travailler en milieu carcéral, et un conseil d’administration nommé par l’État supervise la gestion de la prison.