Une rivière est généralement définie comme une grande étendue d’eau qui s’écoule vers l’océan, une autre rivière ou une mer intérieure. Ce qui constitue une rivière, par opposition à un ruisseau, par exemple, est imprécis. Certaines définitions suggèrent qu’une rivière est au moins en partie navigable par de gros bateaux et navires – il existe cependant de nombreux plans d’eau courants désignés comme rivières qui ne sont navigables que par de petits canots et radeaux. D’autres définitions ont fixé des seuils volumétriques pour ce qui constitue et ne constitue pas une rivière, mais ces mesures sont également sujettes à une interprétation large. De même, un système fluvial est un terme largement inclusif utilisé pour décrire tous les cours d’eau et rivières qui drainent un bassin hydrographique.
Par exemple, plusieurs grandes rivières se jettent dans le fleuve Mississippi. Les rivières comprennent la rivière Ohio, la rivière Missouri, la rivière Minnesota, la rivière Illinois et la rivière Sainte-Croix. Au total, le système du fleuve Mississippi englobe environ 1,200,000 1,931,213 31 milles carrés (environ XNUMX XNUMX XNUMX km carrés) dans XNUMX États et deux provinces canadiennes, soit plus d’un tiers de toute l’Amérique du Nord.
Les systèmes fluviaux commencent par les bassins hydrographiques et les zones d’amont qui alimentent les systèmes initiaux de cours d’eau qui deviennent finalement des rivières. Ils comprennent également les milieux directement impactés par les cours d’eau, également appelés zones riveraines. Ces zones peuvent inclure diverses formes de marécages, de marais, de zones humides, de zones inondables, de réservoirs, de deltas de rivières, de canyons et d’autres formations géologiques. Les structures artificielles, telles que les barrages, les écluses et les canaux, sont également considérées comme faisant partie des systèmes fluviaux.
En ce sens, le Grand Canyon, le lac Mead et le barrage Hoover peuvent être considérés avec précision comme faisant partie du système du fleuve Colorado. À une échelle encore plus grande, l’intégralité de la forêt tropicale brésilienne est considérée comme faisant partie du système fluvial de l’Amazone. Ce système est l’écosystème le plus abondant et le plus varié de la planète.
Les rivières et les systèmes fluviaux ont joué un rôle important au cours de l’histoire de l’humanité. Les inondations annuelles du Nil en Égypte, par exemple, créent une vaste et riche zone agricole, qui à son tour a conduit à l’ascension précoce de l’Égypte comme l’une des premières puissances mondiales dominantes de l’histoire. Le contrôle du fleuve Mississippi a joué un rôle crucial dans la guerre civile des États-Unis (US). L’énergie hydroélectrique dérivée des rivières a engendré le développement des sociétés modernes dans le monde entier. Bon nombre des plus grandes villes du monde, telles que Rome, Londres, New York et Pékin, sont toutes situées sur des rivières et sont elles-mêmes considérées par certaines personnes comme faisant partie de systèmes fluviaux.