Il est tentant de penser que les abeilles, les guêpes et les frelons sont génétiquement liés, mais ils ne sont pas du tout membres d’une grande famille heureuse. Ils possèdent chacun des caractéristiques similaires, comme avoir des dards et coloniser dans les ruches. Cependant, c’est là que s’arrêtent les similitudes. Les guêpes et les frelons appartiennent à la famille des Vespidés, tandis que les abeilles appartiennent à la famille des Apoidea. De plus, les guêpes et les frelons sont les ennemis par excellence de l’abeille.
Une autre différence fondamentale entre ces trois insectes est la capacité à produire du miel, un talent appartenant exclusivement à l’abeille. De plus, toutes les guêpes, abeilles et frelons ne construisent pas et ne vivent pas dans des ruches typiques. En fait, ces créatures construisent parfois des sites de nidification sous terre, voire nichent à l’air libre. C’est le cas de l’abeille géante d’Asie de l’Est, ce qui la rend particulièrement vulnérable à une tactique d’assaut exercée par les guêpes et les frelons connue sous le nom de colportage d’abeilles. Cependant, les abeilles géantes ont développé une stratégie de défense particulière et très efficace contre cette forme d’attaque.
Bien que les abeilles Apis dorsata et A. laboriosa soient effectivement grandes, elles sont souvent éclipsées par les guêpes et les frelons de la région et vulnérables à leurs mâchoires mordantes. Habituellement, les guêpes et les frelons envahissent simplement la ruche et s’envolent avec quelques larves. Cependant, ils se précipitent parfois et emportent une abeille ouvrière si elle est facilement disponible à la surface du nid d’essaimage. Cette technique est connue sous le nom de colportage d’abeilles.
En réponse à un incident de colportage d’abeilles, les abeilles géantes se lancent dans une danse appelée miroitement qui a été décrite comme s’apparentant à une vague mexicaine. Tout d’abord, quelques abeilles ouvrières inclineront leur abdomen en l’air et commenceront à vibrer. Les abeilles environnantes assimilent rapidement le mouvement et, en quelques secondes, toute la surface du nid scintille. Apparemment, cette défense confond les envahisseurs et l’attaque cesse immédiatement. Shimmering n’est pas seulement efficace contre les abeilles colportées par les guêpes et les frelons, mais fonctionne aussi bien contre les invasions d’oiseaux et de mammifères.
Les chercheurs ne savent toujours pas exactement comment le miroitement empêche le colportage d’abeilles. Il se peut qu’un essaim d’abeilles vibrant à l’unisson altère la capacité de localiser une abeille ouvrière solitaire sur la surface du nid. Peut-être que le colportage devient trop difficile en raison d’une probabilité plus élevée de contre-attaque une fois que tout le nid a été alerté de l’attaque. Les chercheurs ont été témoins de cas où des guêpes et des frelons se détournent simplement du nid une fois que le miroitement a commencé.
Alors que les abeilles géantes ont d’autres stratégies de défense contre le colportage d’abeilles, le miroitement semble produire les meilleurs résultats. D’une part, il faut moins d’énergie et de risques pour briller que pour contre-attaquer. De plus, les abeilles ouvrières chatoyantes libèrent une phéromone appelée nasonov, qui envoie un message aux autres abeilles pour qu’elles restent ensemble. Le message s’étend également aux abeilles de garde pour les empêcher de rompre les rangs et de quitter le nid à la poursuite de l’ennemi.