Un rhume est une infection des voies respiratoires supérieures causée par un virus appelé rhinovirus. La période d’incubation du rhume varie considérablement d’une personne à l’autre. Les symptômes peuvent apparaître en quelques heures ou jusqu’à 10 jours après l’exposition. La période d’incubation moyenne est de un à trois jours. Les médicaments n’affectent pas l’incubation d’un rhume et ne l’éradiquent pas à moins qu’il ne s’accompagne d’une infection bactérienne.
Les scientifiques pensent que plus de 100 variations de rhinovirus sont présentes dans les populations humaines. Certains placent des estimations à plus de 200 types de virus. Le plus courant est le virus corona, bien que les adénovirus, les échovirus, les entérovirus et les virus respiratoires syncytial soient également courants. Chacun de ces virus provoque des symptômes et une gravité de l’infection différents, et ils nécessitent des périodes d’incubation différentes.
L’étendue des types de virus rend difficile l’identification d’une période d’incubation exacte du rhume. Chaque variation de rhinovirus présente des symptômes différents à des degrés divers. Certains virus sont agressifs, ce qui entraîne une courte période d’incubation à froid. D’autres virus sont moins agressifs, prenant plus de temps avant que des symptômes révélateurs tels qu’une forte toux, une congestion ou de la fièvre ne se manifestent.
La fonction du système immunitaire individuel est également un facteur dans l’incubation du rhume. Une personne exposée à un virus du rhume peut être testée positive pour l’infection sans présenter de symptômes pendant plusieurs jours. D’autres personnes commencent à éternuer, tousser ou faire de la fièvre en moins de 24 heures. Un même individu peut connaître des périodes d’incubation différentes, selon l’état de son système immunitaire au moment de l’exposition et le type de virus impliqué.
En plus d’affecter l’incubation du rhume, le type de virus et la fonction du système immunitaire individuel contribuent également à la durée et à la gravité d’un rhume. Le rhume moyen dure une à deux semaines. Les symptômes commencent généralement par un écoulement nasal ou une légère congestion, un mal de gorge ou une toux légère. À mesure que le rhume progresse, les douleurs corporelles et musculaires, la fièvre et la fatigue deviennent des symptômes importants. Les symptômes de congestion, de toux et de maux de gorge augmentent en gravité.
Une personne ou un enfant attrape facilement un rhume des autres, quel que soit le virus en question. Le simple fait de respirer des germes en suspension dans l’air ou de toucher des surfaces contaminées autour d’une autre personne enrhumée présente une opportunité d’exposition. Au-delà de l’incubation du rhume et de la durée de l’infection, la question la plus courante concernant le rhume est de savoir combien de temps une personne est contagieuse. Les experts estiment qu’une personne infectée est la plus contagieuse au cours des 72 premières heures. Après la première semaine, il y a peu de risque de propagation de l’infection.