L’imagerie dans la poésie fonctionne généralement comme l’épine dorsale ou la tige de mise à la terre du poème, car les images sont utilisées pour évoquer la réponse au niveau des tripes d’un lecteur. L’image et l’imagerie ont de nombreuses connotations et significations différentes, mais pour le poète, elles transmettent une expérience humaine complète en très peu de mots. Pas nécessairement toujours une image mentale, l’imagerie en poésie peut parler à l’un des cinq sens et est généralement véhiculée par un langage figuratif.
L’étude d’un poème commence souvent par son imagerie. En général, l’imagerie est l’utilisation du langage pour représenter des actions, des sentiments et d’autres expériences sensorielles et extrasensorielles. Le poète Tony Hoagland décrit la poésie comme des œuvres à plusieurs niveaux. Le niveau rhétorique englobe le matériel purement intellectuel, tandis que la diction est l’endroit où la voix du poète émerge. Pour Hoagland, l’image est la partie concrète, ou au niveau des tripes, du poème qui semble la plus réelle pour le lecteur.
Le poète et critique américain Ezra Pound a décrit une image poétique comme quelque chose qui capture un complexe émotionnel et intellectuel en un instant. L’imagerie met en mots ce que les humains vivent émotionnellement, intellectuellement et concrètement à un moment donné. Le moment se fige dans les mots, permettant au lecteur de s’y attarder et de le revivre à chaque fois qu’il lit le poème.
Les mots utilisés pour figer une image ne sont pas un simple substitut d’un objet ; ils communiquent une expérience humaine complète sur le plan intellectuel, sensuel et émotionnel. Capturer un moment du temps est ce qui rend l’imagerie poétique poignante, et la possibilité de rater l’expérience donne à l’image du pouvoir. Le poète doit figer l’image le plus complètement possible pour que quelque chose de fugace dans la réalité, comme manger un bonbon ou voir une étoile filante, devienne une expérience de longue durée que le lecteur puisse revivre encore et encore.
Une fois qu’une image a été capturée par écrit, elle peut être considérée comme littérale, perceptive ou conceptuelle. L’imagerie littérale dans la poésie a tendance à planter le décor, comme regarder une photographie, et est concrète et représentative. Une image perceptive fait appel à l’un des cinq sens et est formulée dans un dispositif poétique comme une métaphore ou un symbole, par exemple décrivant une mûre comme ayant une chair douce. Une image conceptuelle comme le château de Dieu est difficile à visualiser, mais le lecteur peut avoir une idée de ce que c’est.
Les poètes transmettent généralement des images dans leur travail en utilisant un langage figuratif et des dispositifs poétiques tels que la métaphore, le symbole et la métonymie. Une image peut plaire à l’œil, au goût et au toucher. Les images peuvent également être abstraites, faisant appel à l’intellect du lecteur, et kinesthésiques, ou se rapportant au mouvement corporel. Dans de nombreux cas, les images se chevauchent et se combinent ; ainsi une image kinesthésique peut aussi être visuelle ou tactile.
Juste avant la Première Guerre mondiale, un groupe de poètes connus sous le nom d’imagistes a pris de l’importance. Ezra Pound, Amy Lowell et Hilda Doolittle étaient des membres éminents. Les imagistes utilisaient le langage de tous les jours plutôt que de s’appuyer sur un langage figuré et pensaient qu’une image accessible, claire et directe était cruciale pour le vers poétique. Ce mouvement a influencé l’imagerie dans la poésie tout au long du 20e siècle et peut être vu dans les poèmes objectivistes et Beat, entre autres.