La peur des serpents, également appelée ophidiophobie, est une forme de phobie très courante. Selon la source sur laquelle on se fonde, la peur des serpents se situe entre la première et la cinquième phobies les plus courantes dans la population générale, avec des phobies comme la peur des araignées et des hauteurs. Cette phobie est un sous-ensemble de l’herpétophobie, la peur des reptiles ; si quelqu’un craint les reptiles en général, pas seulement les serpents, cette personne souffre techniquement d’herpétophobie, pas d’ophidiophobie.
Les raisons pour lesquelles la peur des serpents est si répandue sont compliquées. Les recherches menées par des scientifiques intéressés par la psychologie et l’évolution semblent suggérer que les humains sont prêts à être plus attentifs aux serpents, peut-être à cause des dangers qu’ils représentent. Les gens sont plus susceptibles de remarquer les serpents et d’être conscients de leurs mouvements, mais ils n’en ont pas réellement peur. Comme les autres phobies, la peur des serpents s’apprend.
Les gens peuvent apprendre à avoir peur des serpents en ne sachant pas grand-chose sur les serpents, en lisant sur les serpents effrayants, en voyant des serpents utilisés dans des blagues pour effrayer les gens et à travers les croyances culturelles sur les serpents. De nombreuses sociétés renforcent la peur des serpents par des croyances religieuses et des superstitions, ce qui rend les gens nerveux autour des serpents et contribue au développement d’une peur des serpents. D’autres cultures, cependant, vénèrent les serpents, et il est à noter que leurs populations ont tendance à manifester moins d’ophidiophobie, illustrant que la peur est apprise plutôt qu’innée.
Pour quelqu’un qui a peur des serpents, être entouré de serpents, entendre des conversations sur les serpents ou voir des représentations de serpents sur des images et des vidéos peut être très stressant. Des symptômes de panique comme des sueurs froides, des battements cardiaques, des nausées, des étourdissements et de la confusion peuvent se développer. Les gens peuvent faire tout leur possible pour éviter les endroits où des serpents peuvent être présents ou où les gens peuvent parler d’eux. Le traitement de la phobie des serpents consiste à désensibiliser lentement les personnes dans des environnements contrôlés.
Se moquer d’une phobie peut rendre plus difficile pour quelqu’un de s’en remettre, tout comme essayer de forcer les gens à avancer dans le traitement d’une phobie plus rapidement qu’ils ne le souhaitent. Si quelqu’un suit un traitement par peur des serpents, le fait de surprendre la personne avec des choses liées aux serpents peut retarder la thérapie de la personne et potentiellement aggraver la phobie. Les amis et la famille peuvent apporter leur soutien en respectant les limites de la personne en traitement et en lui demandant s’ils peuvent faire quelque chose pour l’aider.