La loi Martin est une loi puissante de l’État de New York permettant au procureur général de l’État de poursuivre agressivement les cas de fraude financière. Le procureur général Eliot Spitzer a utilisé la loi Martin contre un certain nombre de sociétés financières de premier plan à New York pour réprimer la fraude à tous les niveaux du secteur financier. Il accorde un champ de pouvoirs extrêmement large et est l’un des outils les plus efficaces à la disposition des procureurs généraux aux États-Unis, aucun autre État n’ayant de législation comparable.
Les législateurs ont initialement élaboré la loi Martin en 1921, et elle comportait un certain nombre de faiblesses qui ont amené les commentateurs à suggérer qu’elle était trop faible pour être efficace. Plusieurs modifications apportées à la législation au cours des années suivantes ont changé cela, la rendant beaucoup plus puissante et aussi peu utilisée. De nombreux procureurs généraux de New York ont rarement, voire jamais, utilisé la loi Martin. Ils étaient particulièrement réticents à l’utiliser sur les centrales électriques de Wall Street, car l’industrie financière joue un rôle clé dans l’économie de New York.
En vertu de la Loi Martin, le procureur général peut choisir de poursuivre une affaire pour des motifs civils ou criminels et n’a qu’à prouver qu’il y a eu fraude. Même si une entreprise ou un individu n’avait pas l’intention de commettre une fraude, l’affaire peut être jugée comme une affaire de fraude financière et les pouvoirs de la Loi Martin s’appliquent. Cette définition large laisse beaucoup plus de latitude dans la poursuite des affaires devant les tribunaux, car il n’est pas toujours possible de prouver que la fraude a été commise intentionnellement.
La loi Martin permet une assignation à comparaître contre toute personne dans l’État et permet au procureur général de déterminer si la procédure doit être privée ou ouverte au public. Certaines protections juridiques pour les personnes accusées de crimes sont également suspendues. Les gens n’ont pas droit à un avocat et le droit à la protection contre l’auto-incrimination est plus limité que dans d’autres cas. Les cibles des enquêtes peuvent choisir de « plaider la Cinquième », refusant de témoigner au motif qu’elles peuvent s’incriminer, mais le procureur général peut l’utiliser contre elles. Il est également possible d’utiliser des informations découvertes au cours de l’enquête pour porter des accusations supplémentaires.
L’étendue des pouvoirs en vertu de cette loi en fait un outil puissant et potentiellement dangereux. Certains détracteurs de la Loi Martin estiment que cette législation est trop puissante et suggèrent qu’il pourrait être facile d’en abuser dans divers contextes. Cette critique peut expliquer pourquoi les fonctionnaires ont historiquement été réticents à l’utiliser.