La meilleure façon de construire un dynamomètre est de d’abord décider du type principal d’essai de moteur pour lequel l’unité sera utilisée. Les dynamomètres à moteur seul sont simples à construire, ne prennent pas beaucoup de place et peuvent gérer une grande variété de types de moteurs. Pour les dynamomètres embarqués au volant, la construction de l’équipement d’essai nécessitera une plus grande attention aux détails que ne le ferait généralement un dynamomètre à moteur seul.
Le principal avantage d’un dynamomètre à moteur uniquement – au-delà de sa simplicité – est que les dynamomètres à moteur uniquement nécessitent moins d’espace, moins d’équipement et, généralement, uniquement l’assurance d’une ventilation adéquate. Pour construire un dynamomètre qui teste uniquement les moteurs, le constructeur doit acheter un ordinateur de bureau ou un ordinateur portable avec un logiciel de dynamomètre adapté aux tests de moteurs traditionnels ou commerciaux. Le constructeur doit également acheter la pièce jointe du dynamomètre qui se connecte au volant d’inertie du moteur et connecter cette pièce jointe à l’ordinateur. Lors de la conception du dynamomètre, le constructeur doit fournir à la fois le carburant et le refroidissement du moteur, tout en veillant à ce que l’environnement soit bien ventilé ou que les tuyaux évacuent les gaz d’échappement de tout espace intérieur.
L’inconvénient majeur d’une unité d’essai uniquement moteur – et une bonne raison de ne pas construire un tel dynamomètre – est le fait que les unités uniquement moteur mesurent la puissance et le couple au volant d’inertie, pas à la roue du véhicule. La différence entre les deux lectures est généralement assez importante, surtout si le but du dynamomètre est de régler avec précision un véhicule de haute performance ou de course.
Cet inconvénient est problématique car les mesures de puissance au volant sont plus utiles et testent les performances de l’ensemble du groupe motopropulseur d’un véhicule. Les mesures de performance prises au volant du moteur testent uniquement la sortie directe du moteur et ne sont souvent utiles que pour tester la qualité des moteurs avant la vente ou l’installation. De tels dynamomètres ne sont pas assez précis pour tester les performances réelles d’un véhicule sur route ou sur piste.
Il faut quelques pièces d’équipement supplémentaires pour construire un dynamomètre qui teste la puissance et le couple au volant. Un constructeur devra dégager de l’espace pour un mécanisme d’entraînement qui propulse les roues du véhicule pendant l’essai. Il n’est pas conseillé de construire un dynamomètre de ce type entièrement à l’intérieur, car il est presque impossible de fournir une ventilation adéquate des gaz d’échappement d’un véhicule pleinement opérationnel lors d’un test de dynamomètre. Pour construire un dynamomètre qui teste les performances au volant, un constructeur devra toujours acheter un ordinateur portable ou de bureau avec un logiciel de dynamomètre capable de comparer plusieurs tests.