La relation entre la vitamine B12 et le folate peut être bénéfique ou néfaste selon les niveaux de chacun dans le sang. Des études ont montré qu’un déséquilibre dans l’apport ou l’absorption de vitamine B12 et de folate peut affecter plusieurs systèmes corporels et favoriser ou masquer la maladie, en particulier lorsque les taux sanguins de vitamine B12 sont faibles et les taux d’acide folique élevés. Des difficultés cognitives, un risque de maladie cardiovasculaire et un type d’anémie ont été associés à un déséquilibre entre la vitamine B12 et le folate.
Lorsque des difficultés découlent d’un déséquilibre sanguin en vitamine B12 et en acide folique, elles se manifestent généralement chez les personnes âgées par des problèmes de mémoire, de capacités visuelles et spatiales et de maintien de l’attention. Ces problèmes se développent lorsque les personnes de plus de 60 ans ont de faibles taux de vitamine B12 et des taux élevés de folate. À l’inverse, lorsque les personnes âgées ont des taux normaux de vitamine B12 et des taux élevés ou normaux de folate, elles ont tendance à obtenir de meilleurs résultats aux tests cognitifs.
L’anémie a été retrouvée plus souvent chez les personnes âgées ayant une faible teneur en vitamine B12 et un taux élevé d’acide folique dans le sang. Il existe également une anémie par carence en folates, cependant, pour laquelle les médecins prescrivent souvent de grandes quantités d’acide folique, la forme synthétique du folate. Avant de proposer une supplémentation en acide folique pour l’anémie, les médecins doivent déterminer quel type est traité, car des doses élevées d’acide folique peuvent masquer une carence en vitamine B12 et permettre à cette carence non traitée de provoquer des lésions neurologiques chez le patient.
Du côté positif, il existe des preuves que la prise simultanée de vitamine B12 et d’acide folique peut diminuer les taux d’homocystéine dans le sang. En tant qu’acide aminé utilisé par le corps pour fabriquer certaines protéines, l’homocystéine à des concentrations élevées est associée à un risque accru d’accident vasculaire cérébral, de maladie cardiaque et de maladie d’Alzheimer. Dans certaines études, les chercheurs ont découvert que l’ajout de vitamine B6 à la vitamine B12 et à une supplémentation en acide folique peut aider à réduire les niveaux d’homocystéine.
Des carences en vitamine B12 et en acide folique peuvent être causées par certains médicaments. Les contraceptifs oraux, certains antibiotiques et les suppléments d’œstrogènes peuvent réduire les taux sanguins de vitamine B12. D’autres médicaments, y compris de fortes doses d’aspirine et d’ibuprofène, des médicaments pour la tension artérielle, des anticonvulsivants et des préparations anti-ulcères, peuvent inhiber l’absorption du folate. Le méthotrexate, un médicament utilisé pour traiter les maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde, le lupus, le psoriasis et la sclérodermie, est également connu pour inhiber l’absorption des folates.
Il existe des raisons supplémentaires pour lesquelles les taux de vitamine B12 et de folate peuvent différer de la normale. Certaines maladies peuvent provoquer une malabsorption des deux nutriments, notamment l’alcoolisme, la maladie cœliaque et la maladie de Crohn. La malabsorption de la vitamine B12 et du folate peut également être causée par le vieillissement, l’inflammation gastrique et les infections du ténia.