La jaunisse est un signe médical caractérisé par une teinte jaunâtre de la peau et de la sclérotique de l’œil. La décoloration de la peau et du blanc des yeux est secondaire à un excès de bilirubine, un produit qui résulte de la dégradation des globules rouges. Chez une personne en bonne santé, les globules rouges se développent, vivent puis meurent selon des cycles qui évitent de surcharger le système d’excrétion habituel en trois étapes du corps, dans lequel le foie filtre la bilirubine et la dirige vers les intestins pour l’excrétion. Au cours d’une maladie ou d’une blessure, cependant, un excès de bilirubine peut s’accumuler dans les tissus lorsque son excrétion est retardée, ralentie ou interrompue. Le cancer et la jaunisse sont souvent étroitement associés en raison de la capacité de la maladie à interrompre le système d’excrétion de la bilirubine à l’une de ses trois étapes principales.
Il peut y avoir de nombreuses associations entre le cancer et la jaunisse. Une tumeur maligne du sang ou de la moelle osseuse peut provoquer une augmentation de l’hémolyse, un excès de bilirubine et la jaunisse qui en résulte. Dans ce scénario, la simple quantité de bilirubine dans le système dépasse la capacité de l’organe à filtrer la substance. Si le taux de destruction des globules rouges peut être ralenti et que la fonction hépatique du patient est normale, la jaunisse peut diminuer lentement en gravité. Dans ce cas, l’association entre la jaunisse et le cancer est directement causale.
La relation entre le cancer et la jaunisse peut également être indirectement causale. Si les traitements anticancéreux tels que la chimiothérapie ou la radiothérapie provoquent une augmentation de l’hémolyse des globules rouges comme effet secondaire du traitement, un excès de bilirubine peut encore submerger la capacité du foie et entraîner une jaunisse. Cela peut disparaître ou disparaître complètement entre les traitements si les séances de traitement sont suffisamment espacées.
Lorsqu’un patient souffre d’un cancer du foie, qu’il s’agisse d’une tumeur maligne primitive ou d’une métastase, le cancer et la jaunisse sont à nouveau associés. Dans ces circonstances, le taux d’hémolyse du corps peut être tout à fait normal, cependant, la fonction hépatique est altérée et la jaunisse peut survenir à mesure que la bilirubine s’accumule dans les tissus et la sclérotique. Ce type de jaunisse est essentiellement irréversible. Des mesures peuvent être prises, si possible, pour diminuer la charge de travail du foie en évitant les médicaments qui ne sont pas pénibles pour le foie.
Le cancer et la jaunisse peuvent également être associés si une tumeur bloque la voie que le foie utilise pour diriger la bilirubine vers les intestins pour l’excrétion. Malgré une fonction hépatique normale et un taux normal d’hémolyse des globules rouges, la jaunisse peut toujours survenir car la bilirubine – accumulée à un taux normal – est incapable de s’écouler dans les intestins. Ce type de jaunisse peut être traité avec l’élimination du blocage, en fonction de l’état et du pronostic du patient.