La relation entre le deuil et la mélancolie dépend de la capacité d’une personne qui subit une perte à surmonter son chagrin et à se rétablir. Le deuil et la mélancolie commencent par des sentiments de déni lorsqu’une personne ou un idéal abstrait, comme la liberté, meurt. La tristesse est considérée comme une réponse saine dans les premières étapes du deuil qui contribue au processus de guérison. Lorsque le deuil devient intériorisé, il peut conduire à la mélancolie et à une profonde dépression.
Les théories sur la relation entre le deuil et la mélancolie proviennent des travaux de Sigmund Freud en 1917. Freud a écrit que le deuil est une réaction normale à la perte d’un objet d’amour, qui est consciemment connu et identifiable. La mélancolie se développe lorsque la tristesse est inappropriée à la situation et devient intériorisée. La personne souffrant de mélancolie identifie l’objet ou la personne perdue à elle-même à un niveau inconscient, ce qui conduit à la perte de l’ego.
Le deuil et la mélancolie diffèrent dans la façon dont une personne réagit à une perte. Au cours du processus de deuil, le deuil normal finit par s’atténuer lorsqu’une personne se détache émotionnellement de la personne ou de l’objet perdu et remplace la tristesse par d’autres émotions. Si ce processus n’évolue pas, une dépression sévère peut se développer, marquée par des tendances sadiques.
Les patients mélancoliques pourraient chercher à se venger de l’être cher perdu en se tourmentant eux-mêmes. Le stade normal du deuil défini comme la colère se retourne vers l’intérieur et devient un conflit entre l’amour et la haine qui attaque l’ego, selon la théorie de Freud. Ces patients peuvent se sentir profondément abattus et perdre tout intérêt pour les activités extérieures.
Ils deviennent généralement déprimés et perdent la capacité d’aimer les autres ou eux-mêmes. Les patients mélancoliques peuvent être remplis de haine de soi et de faible estime de soi lorsque la colère est déplacée. Ces émotions peuvent amener la personne à arrêter de manger et de dormir et à réagir avec des comportements dysfonctionnels. De telles émotions peuvent également conduire à des pensées ou tentatives suicidaires.
Le deuil et la mélancolie représentent les sujets de divers projets de recherche au fil des ans pour tester la théorie de Freud. Les progrès neurologiques de la médecine montrent des changements dans les schémas cérébraux chez les personnes qui ne parviennent pas à traverser le processus de deuil d’une manière émotionnellement saine. La mélancolie est considérée comme un trouble de santé mentale qui peut répondre à la psychothérapie et aux antidépresseurs.
La mélancolie diffère des autres formes de dépression couramment observées lorsque les gens sont en deuil. Elle est définie comme une dépression majeure pouvant provoquer des épisodes maniaco-dépressifs ou une psychose. Le patient se focalise parfois sur un sujet ou une idée en particulier et ressent un intense sentiment de culpabilité. La couvaison apparaît généralement pire tôt le matin, surtout si la personne ne peut pas dormir. Il ou elle perd généralement tout intérêt pour le sexe et d’autres activités agréables.